PEKING (AP) – Iets meer dan een week geleden gingen de vragen van niet-Chinese verslaggevers tijdens dagelijkse Olympische briefings over gevoelige zaken rond China—tennisser Peng Shuai, de behandeling van Oeigoerse moslims door de regering in het noordwesten, de efficiëntie van het anti-COVID "gesloten-lus systeem."

Tegenwoordig draait het allemaal om een drugsschandaal—die met Rusland in het middelpunt—en verder niet veel meer.

De dopingsaga rond de Russische kunstschaatsster Kamila Valieva heeft de Spelen veranderd bij de Olympische Spelen in Peking, waarbij ze dwarse onderwerpen terzijde schuift die Chinese functionarissen liever vermijden.

"De grote winnaar van het Valieva-schandaal is de Chinese regering," zei olympisch historicus David Wallechinsky in een e-mail. Hij is een consequent criticus van de Chinese regering en bleef uit de buurt van deze Spelen, zijn eerste Olympische afwezigheid sinds 1988.

"Wat een opluchting voor hen dat ze geen opmerkingen over mensenrechten hoeven af te weren," grapte de heer Wallechinsky.

De focus ligt nu op de 15-jarige Valieva, die donderdag doorgaat met haar lange programma.

Het IOC heeft gezegd dat het "niet gepast zou zijn om de medailleceremonie te houden" omdat haar zaak ongetwijfeld opnieuw zal eindigen bij het Hof van Arbitrage voor Sport, dat maandag oordeelde dat ze mag deelnemen. Ze lijkt zeker de briefings te domineren tot de Spelen zondag eindigen, waardoor er weinig ruimte overblijft voor iets anders.

Mevrouw Peng, ooit de nummer 1 van de wereld, in het dubbelspel in tennis, deed beschuldigingen van seksueel misbruik tegen een voormalig hooggeplaatst lid van de regerende Communistische Partij van China. De aanklachten drie maanden geleden werden onmiddellijk van het gecensureerde internet van China verwijderd, waardoor het onderwerp voor Chinese verslaggevers verboden werd.

Yang Shu'an, de prominente vicevoorzitter van het organisatiecomité, struikelde bijna tijdens een briefing toen hij—sprekend in het Engels—werd gevraagd naar juffrouw Peng en haar bijna bij naam noemde. Natuurlijk zou het erkennen dat Chinese functionarissen op de hoogte zijn van haar zaak.

De internering van minstens 1 miljoen Oeigoeren door China is door de Verenigde Staten en anderen genocide genoemd, wat China de "leugen van de eeuw" noemt. Dit onderwerp is ook verboden terrein voor Chinese verslaggevers en, uit eigen keuze, het Internationaal Olympisch Comité.

"De positie van het IOC moet, gezien de politieke neutraliteit, zijn dat we geen commentaar geven op politieke kwesties," zei IOC-voorzitter Thomas Bach tijdens de briefing op 3 februari, de dag voor de opening van de Spelen. Bach noemt de Oeigoeren ook zelden bij naam.

Toch bleven ongemakkelijke vragen over juffrouw Peng en de Oeigoeren binnenkomen toen de Spelen begonnen. COVID-19-vragen waren ook populair, evenals kritiek op China's "case-harden" bubbel die verslaggevers en atleten scheidt van 20 miljoen inwoners van Beijing.

Er was een vraag over Jack Ma, de Chinese e-commerce miljardair die grotendeels uit het publieke oog is verdwenen. De heer Ma is de oprichter van de Alibaba Group, die een belangrijke sponsor is van het IOC.

Er waren aanhoudende vragen over de veiligheid van atleten als hun opmerkingen functionarissen van de autoritaire Chinese regering zouden verontwaardigen. Maar die namen af naarmate weinigen zich uitspraken.

Toen kwam 9 februari: Dag 5 van de Olympische Spelen.

"Er is vandaag op korte termijn een situatie ontstaan die juridische consultatie vereist," zei IOC-woordvoerder Mark Adams. "Je zult het begrijpen omdat er juridische implicaties aan komen kijken waar ik op dit moment niet veel over kan praten."

Niet-Chinese verslaggevers ondervroegen meneer Adams dagenlang over de details. Vragen van door de Chinese staat gecontroleerde media bleven gericht op het vragen van lovende opmerkingen over de locaties, lof uitspreken over de efficiënte organisatie—en klagen over het schaarse aanbod van Bing Dwen Dwen panda-mascottes.

Veel nieuws is lokaal, dus Chinese verslaggevers staan hier niet alleen in. Maar geen enkele stelde een vraag over Valieva terwijl niet-Chinezen de heer Adams bleven aanvragen over het zich ontvouwende mysterie.

"Ik kan u geen verdere details geven," zei meneer Adams. Hij herhaalde dit meerdere dagen in verschillende vormen. "Ik ben bang dat juridische kwesties, zoals je weet, soms kunnen duren."

Na dagen van dominantie in de briefings kwam maandag het nieuws dat Valieva was goedgekeurd om deel te nemen ondanks het falen voor een drugstest voor de Spelen.

En iedereen kijkt toe. Ze zullen dit niet alleen doen vanwege haar schaatsvaardigheden, maar ook voor het volgende hoofdstuk in de saga van een meisje dat wordt geteisterd door machtige krachten en een natie die bekend staat om te doen wat nodig is om het gewenste resultaat te bereiken.

Een natie die voorlopig niet China is.

"Dit is waarschijnlijk een welkome afleiding van andere mogelijke ondermijningen of kritiek op de Spelen en op China in het algemeen," zei Maria Repnikova, een China-expert aan de Georgia State University, in een e-mail aan Associated Press.

"Aangezien de Olympische Spelen vaak geschikte kansen bieden voor de internationale gemeenschap om het gastland te onderzoeken en breed te rapporteren, werkt een schandaal dat in dit geval de aandacht van China afleidt in het voordeel van de Chinese autoriteiten."