PEKING (AP) – Een hoop kunstschaatspuin veroorzaakt door Russisch wangedrag. Een nieuwe Chinese kampioen—uit Californië. Een top-Amerikaanse skiër die struikelde en met lege handen naar huis ging. Het einde van de Olympische rij voor 's werelds meest gerenommeerde snowboarder. Dat alles binnen een anti-COVID "gesloten kringloop" die wordt afgedwongen door de autoritaire Chinese regering.

Het terrarium van de Winterspelen dat Beijing 2022 was, kwam zondag ten einde, waarmee een ongekende Aziatische Olympische drie-eenheid werd bekroond en het wereldberoemdste sportevenement voor de nabije toekomst naar het Westen werd gestuurd, zonder kans om tot minstens 2030 terug te keren naar deze hoek van de wereld.

Het werd gecontroleerd en gekalibreerd op manieren die alleen het China van Xi Jinping kon uitvoeren. En het was afgezonderd in een "bubbel" die deelnemers en de stad om hen heen—en daarmee ook de sporadisch kijkende wereld—op afstand hield.

Zondagavond stonden de heer Xi en voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, Thomas Bach, samen toen Beijing het overhandigde aan Milan-Cortina, de locatie van de Winterspelen van 2026. "Twinkle, Twinkle, Little Star" trapte een opvallend westers geïnspireerde show met Chinese kenmerken af, terwijl dansers met kleine, vurige sneeuwvlokken over het stadion gleden in een ceremonie die, net als de opening, werd geleid door de Chinese regisseur Zhang Yimou.

"We verwelkomen China als wintersportland," zei de heer Bach, waarmee hij de Spelen afsloot. Hij noemde hun organisatie "buitengewoon" en prees de Chinezen en hun organisatiecomité voor het dienen van hen "op zo'n uitstekende manier en op een veilige manier."

Op veel manieren waren deze Spelen een succes. Ze waren in feite vrij veilig.

De kijkcijfers voor tv daalden, maar het streamingpubliek steeg: Tegen zaterdag had NBC 3,5 miljard minuten uit Beijing gestreamd, vergeleken met 2,2 miljard in Zuid-Korea in 2018.

Er waren geen grote onverwachte logistieke problemen, alleen de problemen die bewust waren ontstaan om de verspreiding van COVID in het land waar het coronavirus meer dan twee jaar geleden voor het eerst opdook, te stoppen.

En het leek getemd te zijn. Vanaf zaterdag had het gesegregeerde systeem dat Beijing feitelijk in twee steden veranderde—één afgeschermd, één die vrij normaal verliep—slechts 463 positieve tests opgeleverd onder duizenden bezoekers die sinds 23 januari de bubbel binnenkwamen.

"Het succes om het evenement te beschermen tegen het virus en het tot een minimum te beperken van verstoringen bij sportevenementen weerspiegelde ook de effectiviteit en flexibiliteit van China's algehele zero-COVID-beleid," aldus de pro-regeringskrant Global Times , die epidemiologen citeerde die zeggen dat "de COVID-19-preventie-ervaring die tijdens deze Olympische Spelen is opgedaan, Chinese steden kan inspireren hun beleid aan te passen."

Kijk dieper en er ontstaat een ander verhaal over deze Spelen.

Internationaal bekritiseerden velen hen als de "autoritaire Olympische Spelen" en veroordeelden zij het IOC omdat zij deze samenwerkten met een regering die werd beschuldigd van grove mensenrechtenschendingen tegen etnische Oeigoeren en Tibetanen in het verre westen en harde beleidsmaatregelen tegen Hongkongse democratie-activisten voor de zuidoostkust. Verschillende westerse regeringen boycotten door geen officiële delegaties te sturen, hoewel ze atleten stuurden.

China ontkende dergelijke beschuldigingen, zoals het meestal doet, en nam een Oeigoer op als onderdeel van zijn Olympische fakkeldragers voor de openingsceremonie op 4 februari.

En dan waren er natuurlijk de Russen. En doping. Weer.

De 15-jarige Russische kunstschaatsster Kamila Valieva testte positief op het gebruik van een verboden hartmedicatie. De uitslag werd pas bekendgemaakt door antidopingfunctionarissen nadat ze goud had gewonnen als onderdeel van de teamwedstrijd, hoewel het monster weken eerder was genomen.

Het Hof van Arbitrage voor Sport gaf haar toestemming om deel te nemen aan de individuele discipline en oordeelde dat ze als minderjarige een beschermde status had. Maar Miss Valieva, hoewel ze zwaar favoriet was om te winnen, viel meerdere keren tijdens haar vrije kürroutine en behaalde daarmee haar vierde plaats.

Valieva's Russische teamgenoten pakten goud en zilver, maar op een dramatische avond waren zelfs de winnaars in tranen. De affaire leverde een mogelijke erfenis voor Peking op: de beproeving van mevrouw Valieva heeft geïnspireerd tot gesprekken over het verhogen van de minimumleeftijd voor Olympische schaatsers van 15 naar 17 of 18 jaar.

De Amerikaanse skiër Mikaela Shiffrin kwam ook met hoge verwachtingen naar Beijing, maar zag die niet worden gefrustreerd toen ze drie wedstrijden niet voltooide. Ze vertrok zonder enige medaille.

De Spelen van 2022 waren controversieel vanaf het moment dat het IOC ze toekende aan Beijing, de vaak sneeuwloze hoofdstad van een land zonder veel wintersporttraditie. Almaty, Kazachstan, was de enige andere stad in het spel nadat vier andere biedingen waren ingetrokken wegens gebrek aan lokale steun of hoge kosten.

Geopolitieke spanningen schaduwden ook deze Spelen, waarbij de opbouw van troepen door Rusland langs de grens met Oekraïne angst voor oorlog in Europa aanwakkerde, zelfs nu de "Olympische Wapenstilstand" zogenaamd van kracht werd. In de slottekst zei de heer Bach dat atleten "elkaar omhelsden, zelfs als je landen door conflict verdeeld zijn," een duidelijke verwijzing naar een omhelzing die op camera werd vastgelegd tussen een Russische atleet en een Oekraïense atleet.

China zwol van trots, en de sociale media zwollen van reacties, toen Eileen Gu, een in Amerika geboren freestyle skiër die ervoor koos om voor China, het geboorteland van haar moeder, te strijden, een internationale superster werd. Haar drie medailles—twee goud, één zilver—vestigden een nieuw record voor haar sport, en de bewondering voor Gu brak letterlijk het Chinese internet op een gegeven moment, waarbij ze de servers van Sina Weibo, het enorme Twitter-achtige netwerk, even crashte.

"De winterspelen zijn een goed platform om de kracht van China te tonen," zei Li Pengchong, een arts in het Peking Union Medical College Hospital.

Deze derde opeenvolgende Spelen in Azië, na Pyeongchang in 2018 en de uitgestelde Zomerspelen in Tokio zes maanden geleden, waren ook de tweede pandemiespelen. En de 16.000 atleten en andere internationale bezoekers die de hele tijd gescheiden waren van de gaststad achter hoge gaashekken, konden niet anders dan de talloze borden zien die onophoudelijk de Olympische slogan "Samen voor een gedeelde toekomst" aankondigden.

Maar voor veel van deze sobere en verre Spelen, niet alleen winters in hun weer maar ook in hun sfeer zelf, leek een gedeelde toekomst na de pandemie—de omhelzing-en-harmonie variant waar de Olympische Spelen hun hele multinationale merk omheen bouwen—vrijwel onbereikbaar.