FRANKFURT, Duitsland (AP) – De Duitse bondskanselier Olaf Scholz heeft het certificeringsproces voor de Nord Stream 2 aardgaspijpleiding opgeschort nadat Rusland door separatisten gecontroleerde gebieden in Oost-Oekraïne heeft erkend, waarbij het Westen vreest dat een grootschalige invasie de volgende stap is.

De onderzeese pijpleiding verbindt Russisch gas rechtstreeks met Europa via Duitsland en is voltooid maar nog niet operationeel. Het is een belangrijk doelwit geworden nu westerse regeringen proberen druk uit te oefenen op Rusland om verdere militaire acties tegen zijn buurman te ontmoedigen.

Hier zijn belangrijke dingen om te begrijpen over de pijpleiding.

Wat is Nord Stream 2?

Het is een 764 mijl lange aardgaspijpleiding onder de Oostzee, die loopt van Rusland naar de Oostzeekust van Duitsland.

Deze loopt parallel aan een eerdere Nord Stream-pijpleiding en zou de capaciteit verdubbelen tot 110 miljard kubieke meter gas per jaar. Dit betekent dat Gazprom gas naar het Europese pijpleidingsysteem kan sturen zonder gebruik te maken van bestaande pijpleidingen die door Oekraïne en Polen lopen.

De pijpleiding is gevuld met gas, maar wachtte nog op goedkeuring door Duitsland en de Europese Commissie.

Hoe blokkeert meneer Scholz de pijpleiding?

De Duitse toezichthouder op het nutsbedrijf beoordeelde de pijpleiding op naleving van Europese regelgeving inzake eerlijke concurrentie. Het is dat goedkeuringsproces waarvan meneer Scholz dinsdag zei dat hij het zou opschorten.

Duitsland moest een rapport indienen over hoe de pijpleiding de energiezekerheid zou beïnvloeden, en de heer Scholz zei dat dat rapport werd ingetrokken.

Waarom onderneemt meneer Scholz nu actie?

De heer Scholz, die in december het roer in Duitsland overnam, steunde het project als minister van Financiën voor zijn voorganger, Angela Merkel, en zijn Sociaaldemocratische Partij steunde het. Terwijl Rusland troepen verzamelde nabij de grens met Oekraïne, vermeed de heer Scholz specifiek Nord Stream 2 te noemen, ook al zeiden Amerikaanse functionarissen dat het niet zou doorgaan als Rusland binnenviel.

Maar de heer Scholz waarschuwde dat Rusland "ernstige gevolgen" zou ondervinden en dat sancties van tevoren gereed moeten zijn. Duitsland had eerder met de VS afgesproken om op te treden tegen Nord Stream 2 als Rusland gas als wapen zou gebruiken of Oekraïne zou aanvallen.

De bondskanselier zei dinsdag dat het erkennen van de onafhankelijkheid van door rebellen gecontroleerde gebieden in Oekraïne door Rusland een "ernstige schending van het internationaal recht" markeert en dat het noodzakelijk is om "een duidelijk signaal aan Moskou te geven dat dergelijke acties niet zonder gevolgen zullen blijven."

Waarom wil Rusland de pijpleiding?

De staatsgasgigant Gazprom zegt dat het zal voorzien in de groeiende behoefte van Europa aan betaalbaar aardgas en bestaande pijpleidingen door Wit-Rusland en Oekraïne zal aanvullen.

Nord Stream 2 zou een alternatief bieden voor het verouderde systeem van Oekraïne, waarvan Gazprom zegt dat het renovatie nodig heeft, kosten verlagen door transitkosten aan Oekraïne te besparen, en episodes zoals korte gasonderbrekingen in 2006 en 2009 vanwege prijs- en betalingsgeschillen tussen Rusland en Oekraïne vermijden.

Europa is een belangrijke markt voor Gazprom, waarvan de verkoop de Russische overheidsbegroting ondersteunt. Europa heeft gas nodig omdat het buiten gebruik gestelde kolen- en kerncentrales vervangt voordat hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zon voldoende zijn opgebouwd.

Waarom is de VS tegen Nord Stream 2?

Het Witte Huis was in "nauwe consultaties met Duitsland" en verwelkomde hun aankondiging, twitterde perssecretaris Jen Psaki. Ze voegde eraan toe dat de regering-Biden dinsdag haar eigen maatregelen zou uitvoeren.

De VS, Europese NAVO-bondgenoten zoals Polen en Oekraïne hebben zich al verzet tegen het project sinds de regering-Biden, omdat het de afhankelijkheid van Europa van Russisch gas vergroot en Rusland de mogelijkheid geeft gas als geopolitiek wapen te gebruiken. Europa importeert het grootste deel van zijn gas en krijgt ongeveer 40 procent van zijn voorraad uit Rusland.

De pijpleiding, die onder mevrouw Merkel werd doorgevoerd, is een irritatie geweest in de Amerikaans-Duitse betrekkingen. Biden schafte sancties tegen de exploitant van de pijpleiding op toen deze bijna voltooid was, in ruil voor een akkoord met Duitsland om actie te ondernemen tegen Rusland als het gas als wapen gebruikte of Oekraïne aanviel.

In het Congres hebben Republikeinen en Democraten—in een zeldzame mate van overeenstemming—al lang bezwaar gemaakt tegen Nord Stream 2.

Zal het opschorten van Nord Stream 2 ervoor zorgen dat Europeanen deze winter bevriezen?

Nee. Zelfs vóór de stap van de heer Scholz maakten toezichthouders duidelijk dat het goedkeuringsproces niet in de eerste helft van het jaar kon worden afgerond. Dat betekent dat de pijpleiding deze winter niet zou helpen om in de verwarmings- en elektriciteitsbehoeften te voorzien, nu het continent kampt met een gastekort.

Het wintertekort blijft zorgen voeden over het vertrouwen op Russisch gas. Rusland hield zich in van kortlopende gasverkoop—hoewel het langetermijncontracten met Europese klanten nakwam—en slaagde er niet in zijn ondergrondse opslag in Europa te vullen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat het tekort de noodzaak onderstreept om Nord Stream 2 snel goed te keuren, wat de zorgen vergroot over het gebruik van gas door Rusland om invloed op Europa te krijgen.

Zou Rusland het gas naar Europa kunnen afsluiten als vergelding?

Terwijl Europa Russisch gas nodig heeft, heeft Gazprom ook de Europese markt nodig. Die onderlinge afhankelijkheid is de reden dat velen denken dat Rusland de levering aan Europa niet zal afsnijden, zelfs als het conflict in Oekraïne verder escaleert, en Russische functionarissen hebben benadrukt dat zij dat niet van plan zijn.

Ondertussen heeft de Oekraïne-crisis, bovenop het wintertekort, Europese regeringen al meer reden gegeven om hun gas elders te zoeken, bijvoorbeeld via vloeibaar gas dat per schip uit de VS, Algerije en andere plaatsen wordt gebracht.