De spanningen tussen Rusland en westerse mogendheden in Oost-Europa bereikten hun hoogtepunt sinds 2014, toen Moskou troepen verzamelde nabij Oekraïne. Tot 190.000 soldaten waren aanwezig nabij de grens terwijl Amerikaanse functionarissen blijven waarschuwen dat Rusland in de komende dagen een aanval op Oekraïne zou kunnen lanceren.

Toen de dreigingen ter plaatse in december voor het eerst toenamen, publiceerde Moskou eisen dat de NAVO het lidmaatschap van Oekraïne en andere voormalige Sovjetlanden zou weigeren en de militaire inzet van het bondgenootschap in Centraal- en Oost-Europa zou terugdraaien—ultimata die door de VS en haar bondgenoten werden afgewezen. President Vladimir Poetin herhaalde de noodzaak van veiligheidsgaranties in meerdere videogesprekken met de Amerikaanse president Joe Biden.

Het recente brandpunt is het gevolg van onopgeloste spanningen na de annexatie van de Krim door Rusland in 2014. Sindsdien hebben gevechten tussen Oekraïense troepen en door Rusland gesteunde separatisten in Oost-Oekraïne meer dan 14.000 mensen gedood en het industriële hart van Oekraïne, bekend als de Donbas, verwoest.

Een vredesakkoord uit 2015, bemiddeld door Frankrijk en Duitsland, beëindigde grootschalige vijandelijkheden in Donbas, maar pogingen om tot een politieke oplossing van het conflict te komen zijn tot nu toe mislukt.

Oekraïne, dat eeuwenlang deel uitmaakte van het Russische rijk voordat het een Sovjetrepubliek werd, werd onafhankelijk toen de USSR in 1991 uiteenviel. Het land heeft zich beziggehouden met het afwerpen van zijn Russische imperiale erfenis en het smeden van steeds nauwere banden met het Westen.

Een besluit van de Kremlin-georiënteerde Oekraïense president Viktor Janoekovitsj om een associatieovereenkomst met de Europese Unie af te wijzen ten gunste van nauwere banden met Moskou, leidde tot massale protesten die leidden tot zijn afzetting in 2014. Rusland reageerde door het Krim-schiereiland van Oekraïne te annexeren en zich te steunen bij een separatistische opstand die in het oosten van Oekraïne uitbrak.

Eerder in 2021 zei de heer Poetin op dreigende wijze dat een militaire poging van Oekraïne om het oosten terug te winnen "ernstige gevolgen zou hebben voor de Oekraïense staatvorming."

Hoewel Moskou tienduizenden troepen naar de grens met Oekraïne stuurde, beschuldigde het Kiev van eigen troepenopbouw in het oosten, en zei het dat het Oekraïense leger mogelijk van plan is de door rebellen gecontroleerde gebieden met geweld terug te winnen.

De Russische president heeft herhaaldelijk Russen en Oekraïners omschreven als "één volk" en beweert dat Oekraïne tijdens de Sovjettijd onterecht historische Russische gronden heeft ontvangen.

Ten eerste zijn de acties van president Poetin in en rond Oekraïne een maatstaf van zelfverdediging. Toch zeggen sommige experts dat het dieper gaat. Dat voor "meneer Poetin—en vele andere Russen—het bijna acht jaar durende conflict met Oekraïne niet alleen over geopolitiek gaat; het gaat over een gekwetst nationaal bewustzijn, een historische onrechtvaardigheid die rechtgezet moet worden," meldde The New York Times . "Een van zijn voormalige adviseurs, Gleb O. Pavlovsky, beschreef in een interview het beeld van het Kremlin over Oekraïne als een 'trauma verpakt in een trauma'—de ontbinding van de Sovjet-Unie in combinatie met de afscheiding van een natie die Russen lange tijd slechts als een verlengstuk van hun eigen land zagen."

Op basis van deze visie zal Moskou, zolang het het gevoel heeft dat het zijn Sovjet-glorie verliest, blijven streven naar een sterkere voet aan de grond in Oekraïne.

De heer Poetin hintte daar in een artikel van juli naar. "Het zou geen overdrijving zijn om te zeggen dat het verloop van gedwongen assimilatie, de vorming van een etnisch zuivere Oekraïense staat die agressief tegen Rusland is georiënteerd, qua gevolgen vergelijkbaar is met het gebruik van een massavernietigingswapen tegen ons," schreef hij.