HONGKONG (Reuters) – Verzekeringsagent Emily Kwong, 30, heeft moeite om haar vijfjarige dochter thuis les te geven en maakt zich zorgen dat ze niets heeft geleerd vanwege de strenge COVID-19-beperkingen in Hongkong, die peuters en tieners tot online lessen hebben gedwongen.

Nieuwe plannen om scholen begin maart te sluiten "verstoren het hele jaar," zei mevrouw Kwong, waarmee ze de zorgen van ouders en leraren in het wereldwijde financiële centrum herhaalde die bezorgd zijn over de mentale gezondheid en het onderwijs van hun kinderen.

"Alleen met de iPad, de Zoom, de hele twee jaar... volgend jaar zit ze in jaar 1, en ze heeft niets geleerd van de afgelopen twee jaar," zei mevrouw Kwong.

Voor veel kinderen draagt het ontbreken van vrienden en een fysieke leerruimte bij aan angst.

"De kinderen zijn kapot. Ik leef absoluut met hen mee, er is niets meer in hen," zei een leraar van een internationale school, die zich niet wilde identificeren omdat ze niet bevoegd waren om met de media te spreken.

Hongkong voert een "dynamische zero COVID"-strategie vergelijkbaar met het vasteland van China, met als doel uitbraken koste wat kost uit te roeien in plaats van met het virus te moeten leven. Sinds begin februari zijn de dagelijkse infecties ongeveer 70 keer gestegen.

De stap om alle studenten in maart hun zomervakantie te laten beginnen zodat campussen kunnen worden gebruikt als test- en vaccinatielocaties heeft een tegenreactie veroorzaakt.

Belinda Greer, algemeen directeur van de English Schools Foundation, die 18.000 leerlingen heeft verspreid over 22 scholen, ontmoette woensdag functionarissen van het Education Bureau (EDB) en zei dat ze haar zorgen had geuit en werkte aan het minimaliseren van de verstoring.

Voor leerlingen die dit jaar externe examens afleggen, zou er enige flexibiliteit zijn, voegde ze eraan toe.

"EDB heeft aangegeven dat ze ons perspectief hebben overgenomen en we zullen blijven samenwerken om de beste weg vooruit te bereiken," zei Greer.

De vakantie loopt tot 17 april, waarbij de laatste schooldag van het schooljaar is uitgesteld naar augustus, wat het onderwijs en leren verstoort.

Er zijn ongeveer 900.000 leerlingen meer dan twee jaar na het begin van de pandemie in 2020 niet op school.

Veel gezinnen in het door China bestuurde gebied wonen in kleine, hoogbouwappartementen met meerdere mensen over drie generaties, waardoor online leren bijzonder moeilijk is, met soms onregelmatige wifi-verbindingen.

De regering zei dinsdag dat massale testen voor de 7,4 miljoen inwoners van de stad in maart zouden beginnen.

De stad heeft al COVID-gerelateerde sterfgevallen gemeld van kinderen van slechts 11 maanden oud, wat de zorgen onder gezinnen verergert.

Deze week moest een besmette 11 maanden oude baby alleen in het ziekenhuis isoleren, ondanks smeekbeden van haar ouders om haar te vergezellen.

"Zodra we het nieuws zagen over de scheiding van het kind. Ik zei: 'Ik ben klaar'," zei Sofia, moeder van twee.

Het gezin is van plan de stad volgende week te verlaten en in juni naar Singapore te verhuizen.

"Het doel om hier nul zaken te maken, dat is absurd," zei ze. "We kunnen niet bij nul komen. Het speelt in de gedachten van mensen—waarom blijven we hier?"