KYIV, Oekraïne (AP) – Rusland lanceerde donderdag een grootschalige aanval op Oekraïne, waarbij steden en bases werden getroffen met luchtaanvallen of beschietingen, terwijl burgers zich in treinen en auto's verzamelden om te vluchten. De Oekraïense regering zei dat Russische tanks en troepen de grens overstaken in een "grootschalige oorlog" die de geopolitieke orde zou kunnen herschrijven en waarvan de gevolgen al wereldwijd weerklonken.

Door Moskou's meest agressieve actie sinds de Sovjet-invasie van Afghanistan in 1979 te ontketenen, wist president Vladimir Poetin wereldwijde veroordeling en kettingreacties van nieuwe sancties af te wenden—en verwees hij huiveringwekkend naar het nucleaire arsenaal van zijn land. Hij dreigde elk buitenland dat probeerde in te grijpen met "gevolgen die je nooit hebt gezien."

Sirenes loeiden in de hoofdstad van Oekraïne, er werden grote explosies gehoord daar en in andere steden, en mensen verzamelden zich op treinstations en gingen de wegen op, terwijl de regering zei dat de voormalige Sovjetrepubliek een langverwachte invasie van het oosten, noorden en zuiden zag. Er werd gemeld dat tot nu toe meer dan 40 soldaten waren omgekomen en tientallen gewond waren geraakt.

Het hoofd van de NAVO-alliantie zei dat de "brute oorlogsdaad" de vrede in Europa had verbroken, en zich aansloot bij een koor van wereldleiders die de aanval veroordeelden, die enorme slachtoffers zou kunnen veroorzaken, de democratisch gekozen regering van Oekraïne omverwerpen en de veiligheidsorde na de Koude Oorlog kan omverwerpen. Het conflict schudde de wereldwijde financiële markten al op: aandelen kelderden en olieprijzen schoten omhoog te midden van zorgen dat verwarmingsrekeningen en voedselprijzen zouden stijgen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy verbrak de diplomatieke banden met Moskou en riep de staat van beleg uit.

"Vanaf vandaag staan onze landen aan verschillende kanten van de wereldgeschiedenis," twitterde de heer Zelenskyy. "Rusland is een pad van kwaad ingeslagen, maar Oekraïne verdedigt zichzelf en zal zijn vrijheid niet opgeven."

Zijn adviseur Mykhailo Podolyak zei: "Er is een grootschalige oorlog in Europa begonnen... Rusland valt niet alleen Oekraïne aan, maar ook de regels van het normale leven in de moderne wereld."

De aanval was gericht op een land ter grootte van Texas dat steeds meer naar het democratische Westen is geneigd en zich afwendt van de invloed van Moskou. De autocratische meneer Poetin maakte eerder deze week duidelijk dat hij geen reden ziet voor het bestaan van Oekraïne, wat zorgen wekt voor mogelijk bredere conflicten in het uitgestrekte gebied dat de Sovjet-Unie ooit bestuurde. De heer Poetin ontkende plannen om Oekraïne te bezetten, maar zijn uiteindelijke doelen blijven vaag.

Oekraïners die zich lang hadden voorbereid op een aanval, werden aangespoord thuis te blijven en niet in paniek te raken ondanks de ernstige waarschuwingen.

Overheden van de VS tot Azië en Europa maakten nieuwe sancties klaar na weken van mislukte pogingen tot een diplomatieke oplossing. Maar wereldmachten hebben gezegd niet militair in te grijpen om Oekraïne te verdedigen, hoewel de NAVO meer troepen heeft gemobiliseerd om richting Oost-Europa te trekken.

Alliantielid Litouwen, dat grenst aan de Russische bondgenoot Wit-Rusland en een Russische exclave, riep de noodtoestand uit, en de president van Moldavië drong erop aan hetzelfde te doen.

Na weken van ontkenning van plannen om binnen te vallen, rechtvaardigde meneer Poetin zijn acties in een nachtelijke televisietoespraak, waarbij hij stelde dat de aanval nodig was om burgers in Oost-Oekraïne te beschermen—een valse bewering waarvan de VS hadden voorspeld dat hij die zou maken als voorwendsel voor een invasie. Hij beschuldigde de VS en haar bondgenoten ervan de eisen van Rusland om te voorkomen dat Oekraïne lid wordt van de NAVO en veiligheidsgaranties negeerden.

De aanvallen kwamen eerst uit de lucht. Later beschreven Oekraïense autoriteiten grondinvasies in meerdere regio's, en grenswachten publiceerden donderdag beveiligingsbeelden van een rij Russische militaire voertuigen die vanuit het door Rusland geannexeerde Krim het door de regering gecontroleerde gebied van Oekraïne binnensteken.

Het Russische leger beweerde de gehele luchtverdediging van Oekraïne binnen enkele uren te hebben uitgeschakeld, en de Europese autoriteiten verklaarden het luchtruim van het land tot een actief conflictgebied. De beweringen van Rusland konden niet direct worden bevestigd, en ook die van Oekraïne dat ze meerdere Russische vliegtuigen hadden neergeschoten, niet. Het Oekraïense luchtverdedigingssysteem en de luchtmacht dateren uit het Sovjettijdperk en worden overschaduwd door Rusland's enorme luchtmacht en precisiewapens.

De Amerikaanse president Joe Biden beloofde nieuwe sancties om Rusland te straffen voor de "ongeprovoceerde en ongerechtvaardigde aanval." De president zei dat hij van plan was donderdag met Amerikanen te spreken na een bijeenkomst van de leiders van de Groep van Zeven. Er werden meer sancties tegen Rusland verwacht.

De heer Zelenskyy riep wereldleiders op om defensiehulp aan Oekraïne te verlenen en te helpen het luchtruim te beschermen, en riep zijn landgenoten op het land te verdedigen. De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba smeekte: "De wereld kan en moet Poetin stoppen. Het moment om te handelen is nu."

In afwachting van internationale veroordeling en tegenmaatregelen gaf de heer Poetin een scherpe waarschuwing aan andere landen om zich niet te bemoeien.

Als herinnering aan de nucleaire macht van Rusland waarschuwde de heer Poetin dat "niemand enige twijfel mag hebben dat een directe aanval op ons land zal leiden tot vernietiging en verschrikkelijke gevolgen voor elke potentiële agressor."

Een van Poetins beloften was het "denazificeren" van Oekraïne. De Tweede Wereldoorlog hangt zwaar in Rusland, nadat de Sovjet-Unie meer doden leed dan enig ander land tijdens de strijd tegen de troepen van Adolf Hitler. Kremlinpropaganda schildert soms Oekraïense nationalisten af als neonazi's die wraak zoeken—een beschuldiging die historici desinformatie noemen. Oekraïne wordt nu geleid door een Joodse president die familieleden verloor tijdens de Holocaust.

De aanval begon zelfs terwijl de VN-Veiligheidsraad bijeenkwam om een invasie af te weren. Leden die nog niet op de hoogte waren van de aankondiging van de operatie door meneer Poetin, deden er een beroep op hem op om zich terug te trekken. VN-secretaris-generaal Antonio Guterres opende de spoedvergadering en zei tegen meneer Poetin: "Geef vrede een kans."

Maar uren later gaf Jens Stoltenberg van de NAVO aan dat het te laat was: "De vrede op ons continent is verbroken."