NICOSIA, Cyprus (AP) – Binnenvallende Russische troepen naderden vrijdag de Oekraïense hoofdstad, in wat lijkt op een omsingelende beweging na een spervuur van luchtaanvallen op steden en militaire bases in het hele land.

De opmars naar Kiev wordt gezien als een poging om de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyj te vervangen door een regime dat vriendelijk is met het Kremlin.

Vroeg aan de ochtend schudden explosies Kiev en er werd geweervuur gemeld in delen van de stad, terwijl het Oekraïense leger meldde dat een groep Russische spionnen en saboteurs aan de rand van de hoofdstad was gezien. De politie vertelde mensen om een centraal metrostation niet te verlaten vanwege geweervuur in het gebied.

De aanval, die het Westen wekenlang verwachtte, is het grootste grondconflict van Europa sinds de Tweede Wereldoorlog. Het zou ook de opkomst van een nieuw "IJzeren Gordijn" tussen het Westen en Rusland kunnen voorspellen, met wereldwijde gevolgen.

De heer Zelenskyj deed een beroep op defensiehulp en strengere sancties tegen Rusland. De Amerikaanse president Joe Biden zou vrijdag met mede-NAVO-leiders ontmoeten tijdens een virtuele top over Oekraïne.

Hier zijn de dingen die je moet weten over het conflict en de veiligheidscrisis in het voormalige door de Sovjet-Unie gedomineerde Oost-Europa.

Het aanbod van neutraliteit door Oekraïne

De Oekraïense president deed opnieuw een poging tot een diplomatiek einde aan de gevechten door aan te bieden met Rusland te bespreken over de mogelijkheid om Oekraïne als niet-gebonden land aan te wijzen.

Het Kremlin zei het aanbod te zullen analyseren, zelfs terwijl de Russische troepen hun offensief op Kiev voortzetten. Westerse landen hadden Moskou's eis om een stop te zetten met Oekraïnes poging tot NAVO afgewezen uit vrees dat het bondgenootschap een risico zou vormen voor de veiligheid van Rusland. Het was die afwijzing die de Russische president Vladimir Poetin gebruikte om de invasie te rechtvaardigen, met de bewering dat het Westen hem geen andere keuze liet.

Kremlinwoordvoerder Dmitri Peskov omschreef het aanbod van de heer Zelenskyj als "een stap in een positieve richting" waar de Russische regering op had gelet en die nu moest "analyseren."

Maar de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov zei dat de heer Zelenskyj "simpelweg liegt" over zijn aanbod omdat hij "de kans heeft gemist" om de neutrale status van Oekraïne te bespreken toen Poetin die eerder voorstelde.

Burgers in gevaar

Toen ze op de tweede dag van de Russische invasie wakker werden, bevonden geschokte burgers zich in gevaar toen artilleriegranaten neerregenden op enkele woongebouwen aan de rand van Kiev.

Onder hen was Yurii Zhyhanov, die wakker werd van het gegil van zijn moeder en zich bedekt met stof voelde nadat granaten zijn woongebouw hadden getroffen.

Net als veel andere inwoners van Kiyv pakten de heer Zhyhanov en zijn familie zijn intrek en vluchtten uit de belegerde hoofdstad.

Rusland heeft gezegd dat het geen steden als doelwit heeft, maar de gevechten lijken dat te verbergen. Het lichaam van een soldaat lag op de grond nabij een viaduct van Kiev. Elders lagen fragmenten van een neergestort vliegtuig verspreid tussen de bakstenen huizen van een woonwijk, waarbij zwarte plastic lichaamsdelen in de buurt waren gevonden.

Stadsbewoners stonden ongemakkelijk in de deuropeningen van appartementencomplexen en keken naar gepantserde personeelsvoertuigen die door de straten reden.

In de havenstad Mariupol zei een jong meisje genaamd Vlada dat ze wilde dat "dit alles zo snel mogelijk zou eindigen."

Ravina Shamdasani, woordvoerster van de VN-Hoge Commissaris voor de Mensenrechten, zegt dat medewerkers tot nu toe minstens 127 burgerslachtoffers hebben geverifieerd—25 doden en 102 gewonden—voornamelijk door beschietingen en luchtaanvallen.

Een woordvoerster van het VN-vluchtelingenagentschap, Shabia Mantoo, zei dat naar verluidt meer dan 100.000 mensen hun huis in Oekraïne hebben verlaten en dat "tot 4 miljoen mensen mogelijk naar andere landen vluchten als de situatie escaleert."

Nucleaire Oorlogsnachtmerrie Herbeleefd

De Russische president Vladimir Poetin heeft in een toespraak de Koude Oorlog-angst voor een nucleaire confrontatie nieuw leven ingeblazen en waarschuwde dat hij de wapens beschikbaar heeft als iemand het waagt militaire middelen te gebruiken om zijn overname van Oekraïne te stoppen.

Of het nu een loze dreiging was of niet, de woorden van meneer Poetin wekten het spookbeeld van een nucleaire oorlog weer tot leven—door een ongeluk of een misrekening.

De Russische president zei in een toespraak vroeg op donderdag dat Rusland, ondanks het "verlies van een aanzienlijk deel van zijn capaciteiten na de val van de Sovjet-Unie," "een van de machtigste nucleaire staten" blijft en "een zeker voordeel heeft in verschillende geavanceerde wapens."

De loutere verwijzing van meneer Poetin naar kernwapens heeft het Westen een schok bezorgd over de mogelijkheid dat de gevechten in Oekraïne kunnen leiden tot een Rusland-VS. nucleaire confrontatie.

De financiële schroeven op Rusland opzetten

Het Westen heeft een militaire optie in Oekraïne van tafel gehaald, maar wereldleiders—met uitzondering van de Moskouse bondgenoot China—bereiden maatregelen voor die gericht zijn op het schaden van de Russische economie en haar leiders, waaronder de inner circle van president Poetin.

De Franse minister van Financiën Bruno Le Maire zei vrijdag dat Frankrijk en zijn Europese bondgenoten vastbesloten zijn grote schade toe te brengen aan de Russische economie en Rusland te straffen voor de "dwaze beslissingen van Vladimir Poetin."

De heer Le Maire zei dat de EU "alle banden tussen Rusland en het mondiale financiële systeem wil verbreken."

De Franse president Emmanuel Macron zei dat zijn land en zijn bondgenoten hebben besloten om individuen verder te sanctioneren en sancties op te leggen tegen financiën, energie en andere sectoren. De definitieve teksten voor de sancties zullen later vrijdag ter goedkeuring aan de EU-ministers van Buitenlandse Zaken worden voorgelegd.

De heer Macron zei ook dat de EU heeft besloten tot een "ongekende" economische hulp van 1,5 miljard euro (1,68 miljard dollar) voor Oekraïne.

Aziatische en Pacifische landen hebben zich bij het Westen aangesloten in het nemen van strafmaatregelen tegen Rusland, waaronder exportcontroles die gericht zijn op het uithongeren van halfgeleiders en andere hightechproducten.

Als reactie op een Brits verbod op Aeroflot-vluchten verbood de Russische burgerluchtvaartautoriteit vanaf vrijdag Britse vluchten van en naar Rusland.