TOKIO (AP) – Japan bracht vrijdag hulde aan de slachtoffers en hervatte de zoektocht naar de nog steeds vermisten door een zware aardbeving en tsunami elf jaar geleden, die ook een nucleaire ramp in Fukushima veroorzaakte, waar tienduizenden nog steeds niet naar huis kunnen terugkeren.

Sommige bewoners in de door tsunami's getroffen noordelijke prefecturen Iwate en Miyagi liepen naar de kust of hun gedenkwaardige plaatsen om te bidden voor hun dierbaren die waren omgekomen of weggespoeld.

Om 14:46 uur, op het moment dat een aardbeving van magnitude 9,0 toesloeg op 11 maart 2011 en een enorme tsunami veroorzaakte, hielden de mensen een moment van stilte.

De aardbeving en de daaropvolgende tsunami die de kustkerncentrale Fukushima Daiichi troffen, vernietigden de stroom- en koelfuncties, waardoor er smelten ontstonden in drie van de zes reactoren.

Tijdens een ceremonie gehouden door de prefectuur Fukushima sprak premier Fumio Kishida zijn gebed uit voor de slachtoffers van de tsunami en de aardbeving en vernieuwde hij zijn belofte om de voortdurende wederopbouwinspanningen in Fukushima te steunen.

"Het herstel van de nucleaire ramp vereist een langdurige reactie," zei hij, en beloofde dat de overheid steun zal bieden om de leefomgeving voor terugkerende bewoners te verbeteren en lokale industrieën nieuw leven in te blazen.

De heer Kishida reisde naar Fukushima ondanks het stopzetten van de staatsceremonie door de regering na het tiende jubileum vorig jaar.

In Natori, in de prefectuur Miyagi, lieten bewoners na de stilte van 14:46 uur kleurrijke ballonnen los met boodschappen voor hun verloren dierbaren.

In Minamisoma, een stad in Fukushima waar ongeveer 500 mensen door de tsunami omkwamen, gingen uniformerende politieagenten met rubberen laarzen langs de kust en groeven het strand op zoek naar de resten van de vermisten. De zoektochten waren in veel delen van de Fukushima-kust vertraagd vanwege de straling.

De gebieden die besmet waren met radioactieve neerslag en als onveilig voor bewonen waren aangemerkt, bedekten aanvankelijk 12 procent van het prefecturale land, maar na ontsmettingsinspanningen werd de verboden zone teruggebracht tot slechts 2,4 procent. De regering heeft ook veiligheidscampagnes gestart om voormalige bewoners naar huis te sturen, wat zorgen oproept over mogelijke bezuinigingen op de steun voor vrijwillige evacués.

In de piekperiode evacueerden meer dan 160.000 mensen in en buiten Fukushima. Ongeveer 33.000 van hen kunnen nog steeds niet naar huis terugkeren. Veel van de evacués zijn al elders herhuisvest, en veel van de getroffen steden hebben de afgelopen tien jaar hun bevolking aanzienlijk zien afnemen, zei gouverneur Masao Uchibori van Fukushima in zijn recente online toespraak.

In de stad Futaba, waar de kerncentrale Fukushima ligt, werd een klein gebied nabij het treinstation geopend voor geregistreerde bewoners op proefbasis voordat het in juni volledig geopend werd, maar tot nu toe zijn weinig van de ongeveer 5.600 inwoners van de stad teruggekeerd.

"Er blijven nog veel moeilijke uitdagingen bestaan," zei de heer Uchibori in zijn toespraak tijdens de ceremonie. Hij merkte de vele bewoners op die nog in evacuatie waren, het vervuilde water, de voortdurende schoonmaak en ontmanteling van de centrale en maatregelen tegen de impact van de geplande vrijlating van gezuiverd radioactief water.

In sommige gebieden blijven geen go-zones bestaan, en er zijn problemen met geruchten over straling, terwijl de lessen uit de ramp enigszins vervagen, zei de heer Uchibori. "Wij beloven plechtig tegenover de zielen van rampslachtoffers om uitdagingen aan te gaan met alle mogelijke inspanningen om de wederopbouw te bereiken, zonder onze hoop op te geven."

De exploitant van de centrale, Tokyo Electric Power Company Holdings, en de overheid kondigden vorig jaar plannen aan om vanaf het voorjaar van 2023 meer dan 1,3 miljoen ton behandeld radioactief water in zee te lozen.

De regering zegt dat de gecontroleerde lozing van het water, die zich over meerdere decennia uitstrekt, veilig is, maar buurlanden zoals China en Zuid-Korea, evenals lokale bewoners, zijn tegen het plan vanwege veiligheidsredenen. Vissersgemeenschappen maken zich vooral zorgen over geruchten dat het water de reputatie van lokale vissen verder schaadt.

TEPCO krijgt ook te maken met een aantal rechtszaken van door rampen getroffen bewoners die compensatie eisen voor het verlies van hun huizen en levensonderhoud, waarbij recente uitspraken van het Hooggerechtshof hun eisen bevestigen. Een groep van zes jonge inwoners van Fukushima diende in februari een schadevergoedingszaak in tegen TEPCO om schadevergoeding te eisen voor de schildklierkanker die zij toeschrijven aan de straling van het ongeluk.

De regering en de ambtenaren van de prefectuur Fukushima ontkennen elk verband tussen hun ziekten en de uitlekkende straling van de Fukushima-centrale.