BRUSSEL (AP) – De Russische luchtaanval op een kinder- en kraamkliniek in de Oekraïense havenstad Mariupol is de nieuwste in een reeks aanvallen waarbij appartementencomplexen zijn leeggehaald en mensen in hun huizen of gewoon hun eigen gang hebben gedood.

Beschuldigingen van oorlogsmisdaden, die nog onmogelijk te bewijzen zijn, stapelen zich op en er loopt een onderzoek bij het Internationaal Strafhof. Rusland's bereidheid om overweldigend geweld te gebruiken—luchtaanvallen en artillerie in civiele gebieden—wordt al vergeleken met de aanvallen in Tsjetsjenië en Syrië.

Maar elke gelijkenis met de verwoesting die werd aangericht in de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny, of Aleppo in Noord-Syrië, is voorlopig voorbarig. De invasie is pas in de derde week, en militaire analisten zeggen dat hoewel Rusland zijn luchtmacht heeft uitgebreid, zijn troepen hun luchtvoordeel nog niet volledig benutten.

Na de luchtaanval van donderdag in Marioepol – waarbij minstens drie mensen, waaronder een kind, omkwamen – vroeg de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zich af: "Wat voor land is dit, de Russische Federatie, die bang is voor ziekenhuizen, bang voor kraamklinieken, en ze vernietigt?"

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov bestempelde dit als "zielige kreten" van de vijand.

Het waren het gegil van bommen en granaten die tijdens twee oorlogen van 1994 tot 2000 neerdaalden en Grozny platdeden. Begin december 1999 lieten Russische vliegtuigen vliegtuigen vallen op de Tsjetsjeense hoofdstad met een eenvoudig ultimatum aan rebellenstrijders en burgers die zich in de gehavende stad hadden verschanst: Verlaat of word vernietigd.

Russische troepen waren in september van dat jaar de afscheidingsrepubliek binnengetrokken nadat Tsjetsjeense rebellen het naburige Dagestan waren binnengetrokken. De militanten werden ook verantwoordelijk gehouden voor bomaanslagen op appartementen in Russische steden waarbij 300 mensen omkwamen.

Grozny werd wekenlang gebombardeerd en beschoten om ingegraven rebellen te verdrijven. Moskou's aanvankelijk optimistische voorspellingen van een snelle overwinning—die de voorspellingen van de snelle overgave van Oekraïne weerspiegelden—werden herzien toen de commandanten beseften dat ze een langere, zwaardere oorlog tegemoet gingen.

Luchtmacht was het wapen bij uitstek. Het Russische leger aarzelde om Grozny te bestormen uit angst dat straatgevechten dezelfde zware verliezen zouden veroorzaken als zijn troepen in de stad tijdens de oorlog van 1994-96.

In januari van dit jaar, toen de troepen van het Kremlin de grenzen van Oekraïne naderden, waarschuwde de Britse premier Boris Johnson het Russische volk dat een invasie "een pijnlijke, gewelddadige en bloedige onderneming" zou zijn, met zware straatgevechten van hetzelfde soort en dat ze het risico lopen "een nieuw Tsjetsjenië" te zien.

Russische luchtmacht hielp ook president Bashar Assad tijdens de Syrische burgeroorlog. Het was niet zachtaardig voor burgers. Honderden van hen werden gedood in de stad Aleppo.

In 2016, na zware luchtaanvallen door Russische en Syrische vliegtuigen en jaren van straatgevechten, begon de enorme omvang van de schade zichtbaar te worden. Tienduizenden huizen onbewoonbaar achtergelaten, de meeste fabrieken geplunderd of vernietigd, en oude herkenningspunten tot puin gereduceerd.

Experts zeiden dat de kosten van de wederopbouw tientallen miljarden dollars zouden bedragen en jaren zouden duren. De stad was ooit een industrieel centrum, met fabrieken die textiel, kunststoffen en farmaceutische producten produceerden. Het oude centrum was een werelderfgoedlocatie die massa's toeristen trok.

De schade die door Russische gevechtsvliegtuigen aan Aleppo en Grozny werd toegebracht, was meedogenloos; een tactiek om te voorkomen dat je in straatgevechten wordt meegezogen en om het aantal troepenslachtoffers te beperken. Rusland's oorlog tegen Oekraïne is nog maar net begonnen. Het vooruitzicht van straatgevechten op korte afstand, mocht het zover komen, ligt nog voor ons.

"Dit kan eruit komen als iets uit de middeleeuwen in termen van steden die belegerd en gebombardeerd worden... met buitengewone ellende, zeer brute tactieken, willekeurige beschietingen door de Russen," vertelde Douglas Lute, een voormalig Amerikaans ambassadeur bij de NAVO, aan Associated Press.