BANGKOK (AP) – Terwijl de oorlog van Rusland in Oekraïne de wereldwijde aandacht krijgt, richt het Myanmarese leger zich op burgers in lucht- en grondaanvallen op een schaal die sinds de Tweede Wereldoorlog ongeëvenaard is in het land, aldus een langjarige hulpverlener die bijna drie maanden in een gevechtsgebied in het Zuidoost-Aziatische land verbleef.

David Eubank, directeur van de Free Burma Rangers, een humanitaire hulporganisatie, vertelde aan The Associated Press dat de straaljagers en helikopters van het leger regelmatig aanvallen uitvoeren in de gebieden van Oost-Myanmar waar hij en zijn vrijwilligers opereren, en medische en voedselhulp brengen naar burgers die in conflict zitten.

Grondtroepen vuren ook artillerie—willekeurig, zei hij—af, waardoor duizenden hun huizen ontvluchten.

Video's gemaakt door leden van zijn groep bevatten zeldzame beelden van herhaalde luchtaanvallen door Myanmarese militaire vliegtuigen in de staat Kayah – ook bekend als de staat Karenni – die tot een aantal burgerdoden leidden.

Een analist van het in New York gevestigde Human Rights Watch zei dat de luchtaanvallen "oorlogsmisdaden" vormen.

Het Myanmarese leger greep vorig jaar de macht en wierp de democratisch gekozen regering van Aung San Suu Kyi omver. Nadat de veiligheidsdiensten gewelddadig hardhandig waren opgetreden tegen grote, vreedzame straatdemonstraties tegen de overname, vormden duizenden gewone mensen militie-eenheden, de zogenaamde Volksverdedigingskrachten, om terug te vechten.

Velen zijn losjes verbonden met goed gevestigde gewapende etnische minderheidsgroepen—zoals de Karenni, de Karen en de Kachin—die al meer dan een halve eeuw tegen de centrale overheid vechten en streven naar meer autonomie in de grensgebieden.

Ondanks een overweldigende overmacht in aantal en bewapening is het leger er niet in geslaagd deze grassroots-verzetsbeweging te verpletteren. Het leger heeft nu de aanvallen opgevoerd en profiteert van de droge zomerse omstandigheden.

De heer Eubank beschreef de gevechten die hij had gezien als waarschijnlijk de ergste in Myanmar sinds de Tweede Wereldoorlog, toen het land nog een Britse kolonie was die nog bekend stond als Birma en grotendeels door de Japanners werd bezet.

Er is al enkele jaren serieuze maar sporadische gevechten geweest in de staat Kachin in Noord-Myanmar, zei hij, "maar wat ik in Karenni zag, had ik nog niet eerder in Birma gezien."

"Luchtaanvallen, niet één of twee per dag zoals in Karen State, maar als twee MiG's die achter elkaar komen, deze Yak-jagers, het was één voor één," zei meneer Eubank. "Achterste helikopterkanonneerboten, deze Russische vliegtuigen, en toen brachten ze honderden granaten 120mm mortier. Gewoon boem, boem, boem, boem."

Rusland is een belangrijke wapenleverancier van het Myanmarese leger en houdt de bevoorrading op peil, terwijl veel andere landen sinds de machtsovername van het leger een embargo hebben gehandhaafd om vrede en een terugkeer naar democratisch bestuur te bevorderen.

De heer Eubank was een Special Forces en Ranger-officier van het Amerikaanse leger voordat hij samen met enkele leiders van etnische minderheden uit Myanmar in 1997 de geloofsgebaseerde Free Burma Rangers oprichtte. Twee van haar leden zijn sinds eind februari in de staat Kayah omgekomen: één bij een luchtaanval, de ander bij een mortierbombardement.