JERUZALEM (AP) – Een jaar geleden worstelde Naftali Bennett om zijn politieke overleving terwijl Israël op weg was naar zijn vierde opeenvolgende verkiezingen. Vandaag staat de Israëlische premier aan de voorhoede van wereldwijde inspanningen om de oorlog in Oekraïne te beëindigen.

Net zoals de heer Bennett unieke omstandigheden benutte om de meest onwaarschijnlijke premier te worden, is hij erin geslaagd Israëls goede betrekkingen met zowel Oekraïne als Rusland en zijn persoonlijke verstandhouding met hun leiders te benutten om zichzelf tot een onverwachte bemiddelaar te maken.

Hoewel hij nog geen grote diplomatieke doorbraken heeft geleverd, is hij een van de weinige wereldleiders die regelmatig met beide partijen spreekt, wat een zeldzame sprankje hoop biedt om de drie weken durende oorlog te beëindigen.

De heer Bennett zelf heeft in het openbaar weinig gezegd over zijn bemiddeling sinds zijn verrassingsbezoek aan Moskou voor gesprekken met president Vladimir Poetin op 5 maart. Zijn kantoor zegt dat er nog twee telefoongesprekken zijn geweest met meneer Poetin en zes met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy.

Meneer Bennett beschrijft zijn inspanningen als een morele verplichting om alles te doen wat mogelijk is om het gevecht te beëindigen. Om die boodschap te onderstrepen vloog meneer Bennett naar Moskou om meneer Poetin te ontmoeten op de Joodse sabbat, wanneer praktiserende Joden zoals hijzelf alleen reizen als het om een levensreddende situatie gaat.

"Israël zal blijven handelen om bloedvergieten te voorkomen en de partijen van het slagveld naar de vergadertafel te brengen," zei de heer Bennett deze week.

Hoewel Israël ruim 1.600 kilometer van het oorlogsgebied ligt, is de betrokkenheid ervan niet geheel verrassend.

Israëls banden met Rusland en Oekraïne zijn diep. Beide landen hebben grote Joodse gemeenschappen, en sinds de val van de Sovjet-Unie drie decennia geleden zijn meer dan 1 miljoen Joden uit de regio naar Israël verhuisd.

De heer Zelenskyy, die Joods is, lijkt een affiniteit te hebben met Israël, terwijl de Israëlische en Russische legers de afgelopen jaren nauwe communicatie hebben onderhouden om botsingen in de lucht boven Syrië te voorkomen. Rusland heeft de Syrische president Bashar Assad gesteund in de burgeroorlog, terwijl Israël vaak vijandige Iraanse en Hezbollah-doelen aanvalt die met meneer Assad zijn gelieerd zijn, op het grondgebied van zijn buurman.

Naast de geopolitieke krachten van Israël lijkt ook de persoonlijkheid van meneer Bennett een factor te zijn.

Bij de verkiezingen van vorig jaar wist de kleine Yamina-partij van meneer Bennett ternauwernood het parlement te bereiken met slechts zeven van de 120 zetels in de kamer. Maar meneer Bennett positioneerde zich als koningmaker en leverde de cruciale stemmen om een meerderheidscoalitie te vormen. Dat stelde hem in staat premier te worden in een machtsdelingsovereenkomst die zijn voormalige mentor, Benjamin Netanyahu, uit de hoogste functie zette.

De heer Bennett, een voormalig hightech-executive die twee bedrijven leidde die later in deals met negen cijfers werden verkocht, heeft vergelijkbare creativiteit getoond tijdens zijn ambt. Lang voor de oorlog handelde hij snel om goede werkrelaties op te bouwen met wereldleiders, waaronder president Joe Biden, evenals meneer Poetin en meneer Zelenskyy. Zijn bemiddelingspogingen werden aanvankelijk door Duitsland aangemoedigd, en hij coördineert zijn activiteiten zorgvuldig met Washington en andere westerse bondgenoten.

Deze afgestemde aanpak lijkt het vertrouwen van beide partijen te hebben gewonnen. De stafchef van de heer Zelenskyy, Andriy Yermak, vestigde deze week hoop op Israëlische onderhandelingen.

"Israël nam de moeilijke maar nobele taak op zich om bemiddelaar te zijn in de zoektocht naar vrede en een einde aan de Russische agressie tegen Oekraïne," zei hij.

De heer Zelenskyj zei eerder dat hij geloofde dat Bennett een "belangrijke rol" kon spelen en suggereerde zelfs dat Israël mogelijk gastheer zou zijn voor toekomstige staakt-het-vurenbesprekingen. Dat zou een grote prestatie voor meneer Bennett zijn.

Daartoe heeft meneer Bennett zorgvuldig een relatieve neutraliteit gehandhaafd. Hoewel de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Yair Lapid herhaaldelijk de invasie van Rusland heeft veroordeeld, is de kritiek van de heer Bennett ingetogen. Israël heeft humanitaire hulp aan Oekraïne geleverd, maar heeft zich niet bij zijn westerse bondgenoten aangesloten bij het sturen van militaire hulp of het opleggen van sancties aan Rusland en de vele Russisch-Joodse oligarchen die een tweede thuis in Israël hebben.

Soms heeft Bennetts weigering om harder op te treden tegen Rusland kritiek opgeleverd in eigen land en daarbuiten. Maar het lijkt hem in staat te stellen het vertrouwen van meneer Poetin te behouden.

Israëlische functionarissen zijn voorzichtig geweest om de rol van meneer Bennett niet te overdrijven en zeggen dat hij niet actief voorstellen doet of druk uitoefent op de partijen. In plaats daarvan beschrijven ze hem als een communicatiekanaal, die berichten van de zijkanten doorgeeft op een manier die zij omschrijven als eerlijk en realistisch.

De functionarissen, die anoniem bleven omdat ze diplomatieke inspanningen bespraken, zeggen dat er een "positieve verschuiving" in de retoriek van beide kanten is geweest. De heer Zelenskyj erkende dinsdag op de meest expliciete wijze tot nu toe dat het doel van Oekraïne om lid te worden van de NAVO waarschijnlijk niet zal worden bereikt, terwijl de heer Poetin lijkt terug te zijn gestapt op eerdere opmerkingen die het recht van Oekraïne om als onafhankelijk land in twijfel te trekken.