Anjeky Beanatara, Madagaskar (Reuters) – Met nog maar weinig bomen over om de wind te vertragen in dit ooit vruchtbare hoekje van Zuid-Madagaskar, waait overal rood zand: op velden, dorpen en wegen, en in de ogen van kinderen die wachten op voedselhulppakketten.

Vier jaar droogte, de ergste in decennia, samen met ontbossing veroorzaakt door mensen die bomen verbranden of kappen om houtskool te maken of land te openen voor landbouw, hebben het gebied veranderd in een stofkom.

"Er is niets te oogsten. Daarom hebben we niets te eten en hebben we honger," zei Tarira, moeder van zeven kinderen, staand bij een afgelegen post van het World Food Program (WFP) nabij Anjeky Beanatara, waar kinderen worden gecontroleerd op tekenen van ondervoeding en voedsel krijgen.

Meer dan een miljoen mensen in Zuid-Madagaskar hebben momenteel voedselhulp nodig van het WFP, een VN-agentschap.

Tarira had haar vierjarige zoon Avoraza meegenomen, die moeite had om aan te komen, om zakjes te verzamelen van een pinda-gebaseerd product genaamd Plumpy, dat wordt gebruikt om ondervoede kinderen te behandelen.

"Er zijn er zeven, dus er was niet genoeg eten. De Plumpy was niet genoeg voor hem," zei ze, terwijl ze Avoraza bij zijn dunne arm vasthield.

Net als velen in de regio zijn Tarira en haar familie soms geredd tot het eten van een soort cactus die lokaal bekend staat als raketa, die wild groeit maar weinig voedingswaarde biedt en buikpijn veroorzaakt, zei ze.

Het vierde grootste eiland ter wereld en een van de meest diverse ecosystemen, met duizenden endemische planten- en diersoorten zoals maki's, straalt Madagaskar het beeld uit van een weelderig natuurlijk paradijs. Maar in delen ervan, zoals de uiterste zuidelijke regio's, is de realiteit op de grond veranderd.

"We noemden Madagaskar vroeger het groene eiland, maar helaas is het nu meer een rood eiland," zei Soja Lahimaro Tsimandilatse, gouverneur van de zuidelijke Androy-regio.

Bidden voor regen

De voedselcrisis in het zuiden heeft zich over jaren opgebouwd en heeft onderling verbonden oorzaken zoals droogte, ontbossing, milieuschade, armoede, COVID-19 en bevolkingsgroei, volgens lokale autoriteiten en hulporganisaties.

Theodore Mbainaissem, die de WFP-activiteiten leidt in de zwaarst getroffen gebieden in Zuid-Madagaskar, zei dat de ooit regelmatige weerspatronen de afgelopen jaren onherkenbaar waren veranderd en dat ouderen in de dorpen niet langer het beste moment konden vinden om te planten of oogsten.

De heer Mbainaissem zei dat, na maanden van interventie door het WFP, andere hulporganisaties en de lokale autoriteiten, het ergste van de voedselcrisis voorbij was. Hij zei dat het aantal ernstige ondervoeding onder kinderen was gedaald van ongeveer 30 procent enkele maanden geleden tot ongeveer 5 procent nu.

"Als je in de dorpen kijkt, zie je kinderen naar links en rechts rennen. Dat was vroeger niet het geval," zei hij.

Gemeenschappen en hulporganisaties proberen al voorbij de noodfase te komen en zich te richten op vooruitstrevende projecten, zoals een grootschalige inspanning in het kustplaatsje Faux Cap om zandduinen te stabiliseren door aanplanting.

Maar in landelijke gebieden waar mensen in bittere armoede leven, zijn sommige trends die aan de crisis hebben bijgedragen nog steeds aanwezig.

Voor de pas getrouwde Felix Fitiavantsoa, 20, die een bosrijk gebied in brand stak om het te gaan bewerken, waren de langetermijngevolgen van ontbossing een ondergeschikte zorg.

Zijn dringende behoefte was voedsel te verbouwen om zijn jonge vrouw te voeden, en zijn grootste zorg was of het eindelijk zou regenen zodat hij kon beginnen.

"Als het niet regent, weet ik niet wat we gaan doen. We zullen tot God bidden," zei hij.