Zuid-Chinese Zee (AP) – China heeft ten minste drie van de verschillende eilanden die het in de betwiste Zuid-Chinese Zee hebben gebouwd, volledig gemilitariseerd, en ze uitgerust met anti-scheeps- en luchtafweerraketsystemen, laser- en stoorapparatuur, en gevechtsvliegtuigen in een steeds agressievere zet die alle nabijgelegen landen bedreigt, zei een hoge Amerikaanse militaire commandant zondag.

De Amerikaanse Indo-Pacifische commandant admiraal John C. Aquilino zei dat de vijandige acties in scherp contrast stonden met de eerdere toezeggingen van de Chinese president Xi Jinping dat Peking de kunstmatige eilanden in betwiste wateren niet zou veranderen in militaire bases. De inspanningen maakten deel uit van China's militaire machtsvertoon, zei hij.

"Ik denk dat we in de afgelopen 20 jaar getuige zijn geweest van de grootste militaire opbouw sinds de Tweede Wereldoorlog door de Volksrepubliek China," vertelde de heer Aquilino in een interview aan The Associated Press , waarbij hij de initialen van China's formele naam gebruikte. "Ze hebben al hun capaciteiten verbeterd en die opbouw van bewapening destabiliseert de regio."

Er waren geen directe opmerkingen van Chinese functionarissen. Peking stelt dat zijn militaire profiel puur defensief is, georganiseerd om wat het zegt zijn soevereine rechten te beschermen. Maar na jaren van verhoogde militaire uitgaven beschikt China nu over het op één na grootste defensiebudget ter wereld na de VS en moderniseert het zijn strijdmacht snel met wapensystemen waaronder de J-20 stealthjager, hypersonische raketten en twee vliegdekschepen, waarvan een derde in aanbouw is.

De heer Aquilino sprak met de AP aan boord van een verkenningsvliegtuig van de Amerikaanse marine dat vloog nabij door China bezette buitenposten in de Spratly-archipel van de Zuid-Chinese Zee, een van de meest bevochten regio's ter wereld. Tijdens de patrouille werd het P-8A Poseidon-vliegtuig herhaaldelijk gewaarschuwd door Chinese bellers dat het illegaal het Chinese grondgebied was binnengegaan en beval het vliegtuig weg te trekken.

"China heeft soevereiniteit over de Spratly-eilanden, evenals over de omliggende maritieme gebieden. Blijf onmiddellijk uit de buurt om misverstanden te voorkomen," luidde een van de strenge radioberichten in een verhulde dreiging.

Maar het Amerikaanse marinevliegtuig negeerde de vele waarschuwingen en zette uitdagend door met zijn verkenning in korte maar gespannen momenten, waargenomen door twee AP-journalisten die aan boord waren uitgenodigd. "Ik ben een soeverein, immuun Amerikaans marinevliegtuig dat wettige militaire activiteiten uitvoert buiten het nationale luchtruim van elke kuststaat," meldde een Amerikaanse piloot via de Chinezen.

"Het uitoefenen van deze rechten wordt gegarandeerd door het internationaal recht en ik handel met de nodige respect voor de rechten en plichten van alle staten," zei hij.

Marinecommandant Joel Martinez, die leiding gaf aan de bemanning van de P-8A Poseidon, zei dat er een incident is geweest waarbij een Chinees toestel dicht bij een Amerikaans vliegtuig vloog tijdens een gevaarlijke manoeuvre in de betwiste regio. De Amerikaanse bemanning herinnerde de Chinezen er rustig aan om zich aan de luchtvaartveiligheidsvoorschriften te houden, zei hij.

Toen de P-8A Poseidon zo laag als 15.000 voet vloog nabij de door Chinezen bezette riffen, leken sommige op schermmonitoren op kleine steden, met meerdere verdiepingen, pakhuizen, hangars, zeehavens, start- en landingsbanen en witte ronde structuren die meneer Aquilino radars noemde. Bij Fiery Cross waren meer dan 40 niet-gespecificeerde schepen te zien, blijkbaar voor anker.

De heer Aquilino zei dat de bouw van raketarsenalen, vliegtuighangars, radarsystemen en andere militaire faciliteiten op Mischief Reef, Subi Reef en Fiery Cross lijkt te zijn voltooid, maar het moet nog blijken of China zal doorgaan met de bouw van militaire infrastructuur in andere gebieden.

"De functie van die eilanden is om de offensieve capaciteit van de Volksrepubliek China buiten hun continentale kusten uit te breiden," zei hij. "Ze kunnen jagers vliegen, bommenwerpers plus al die offensieve capaciteiten van raketsystemen."

Hij zei dat elk militair en civiel vliegtuig dat over de betwiste waterweg vloog, gemakkelijk binnen bereik van het raketsysteem van de Chinese eilanden kon komen.

"Dus dat is de dreiging die bestaat, daarom is het zo zorgwekkend voor de militarisering van deze eilanden," zei hij. "Ze bedreigen alle naties die in de omgeving opereren en het hele internationale zee- en luchtruim."

China probeerde bijna tien jaar geleden zijn uitgestrekte territoriale aanspraken over vrijwel de hele Zuid-Chinese Zee te versterken door eilandbases te bouwen op koraalatollen. De VS reageerden door hun oorlogsschepen door de regio te sturen in wat zij 'freedom of operation'-missies noemen. De Verenigde Staten hebben zelf geen aanspraken, maar hebben al decennialang marineschepen en vliegtuigen ingezet om te patrouilleren en vrije navigatie in internationale waterwegen en luchtruim te bevorderen.

China verzet zich routinematig tegen elke actie van het Amerikaanse leger in de regio. De andere partijen—de Filipijnen, Vietnam, Maleisië, Taiwan en Brunei—claimen de hele of een deel van de zee, waarlangs jaarlijks ongeveer 5 biljoen dollar aan goederen worden verscheept.

Ondanks China's agressie zouden de lang sluimerende territoriale conflicten alleen vreedzaam opgelost moeten worden, zei Aquilino, en noemde de succesvolle poging van de Filipijnse regering om haar geschillen met China in 2013 voor internationale arbitrage te brengen als een goed voorbeeld.

Een door de VN gesteund arbitragetribunaal dat de zaak behandelde, verklaarde China's omvangrijke historische claims in de Zuid-Chinese Zee ongeldig onder het VN-Verdrag inzake het Zeerecht. Beijing verwierp de uitspraak als schijnvertoning en blijft deze trotseren.

Het belangrijkste doel van Washington in de betwiste regio is "oorlog te voorkomen" door afschrikking en vrede en stabiliteit te bevorderen, onder meer door Amerikaanse bondgenoten en partners te betrekken bij projecten met dat doel, zei Aquilino.

"Mocht de afschrikking falen, dan is mijn tweede missie om voorbereid te zijn om te vechten en te winnen," zei Aquilino, die het grootste Amerikaanse gevechtscommando leidt met 380.000 militairen en civiele personeelsleden in 36 landen en gebieden.