SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Door een enorme intercontinentale ballistische raket de ruimte in te vuren, heeft de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un de klok teruggezet naar de "vuur en woede"-dagen van 2017, terwijl hij nucleaire brinkmanship nieuw leven inblaast om de Verenigde Staten onder druk te zetten zijn land als kernmacht te accepteren en verlammende sancties op te heffen.

De lancering van de Hwasong-17 op donderdag was de meest provocerende wapentest van Noord-Korea sinds de Amerikaanse president Joe Biden aantrad en onderstreept de vastberadenheid van de heer Kim om zijn leger verder op te bouwen zolang de diplomatie bevroren blijft.

Deze experimentele lancering is zorgwekkend omdat het wapen wordt ontwikkeld om bewapend te worden met kernbommen en om Washington, D.C., New York City en een groot deel van de rest van de wereld te bedreigen. Het Noorden kan echter de komende maanden meer tests nodig hebben—waaronder kernbommen—terwijl de heer Kim zowel probeert zijn technologie te perfectioneren als een reactie uit te lokken van de regering-Biden, die wordt afgeleid door de Russische invasie van Oekraïne en een toenemende rivaliteit met China.

Hier volgt een nadere blik op de nieuwe raket van meneer Kim en wat hij mogelijk hierna van plan is.

Is deze raket een grote vooruitgang?

Met een lengte van ongeveer 24 meter is de Hwasong-17 volgens sommige schattingen het grootste wegmobiele ballistische raketsysteem ter wereld. Noord-Korea onthulde de raket tijdens een militaire parade in oktober 2020, en de lancering van donderdag vanaf een luchthaven nabij de hoofdstad Pyongyang was de eerste test op het volledige bereik.

Noord-Korea vloog voor het laatst met een ICBM in november 2017, toen het de Hwasong-15 testte. Dat was tijdens een reeks kern- en rakettests die leidden tot een uitwisseling van beledigingen en dreigementen tussen de heer Kim en toenmalig Amerikaans. President Donald Trump, die zei dat de dreigementen van het Noorden tegen de Verenigde Staten "met vuur en woede zouden worden ontvangen zoals de wereld nog nooit heeft gezien."

Hoewel Hwasong-15 het potentieel toonde om doelen in het Amerikaanse thuisland te bereiken, toonde de laatste test een raket die mogelijk nog verder kon vliegen.

De Hwasong-17, die onder een hoge hoek werd afgevuurd om de territoriale wateren van de buren te vermijden, bereikte een maximale hoogte van 3.880 mijl en legde 680 mijl af tijdens een vlucht van 67 minuten voordat het landde in wateren tussen Noord-Korea en Japan, volgens de Noord-Koreaanse staatsmedia.

De vluchtdetails leken op de beoordelingen van de Zuid-Koreaanse en Japanse legers en suggereerden dat de raket een afstand van 9.320 mijl kon bereiken bij normale afvuurroute. Dat zou effectief het hele Amerikaanse vasteland binnen slagafstand plaatsen.

Het uitbreiden van het ICBM-bereik is cruciaal voor Noord-Korea, terwijl het probeert een geloofwaardigere nucleaire dreiging op te bouwen om de Verenigde Staten te richten, zei Lee Choon Geun, ere-onderzoeksmedewerker aan het Science and Technology Policy Institute van Zuid-Korea.

Om het Amerikaanse vasteland te raken, zouden de eerdere ICBM's van Noord-Korea Alaska moeten passeren, waar de Verenigde Staten een groter aantal raketonderscheppingssystemen inzetten. Het extra bereik van Hwasong-17 zou theoretisch het Noorden in staat kunnen stellen Alaska te vermijden door westwaarts te reizen, zodat het het Amerikaanse vasteland via de Atlantische Oceaan bereikt, zei de heer Lee.

Zal de kernkop overleven?

Analist Shin Jong-woo van het Zuid-Koreaanse Defense and Security Forum zegt dat de ontwikkeling van een grotere ICBM door het Noorden waarschijnlijk veel minder te maken heeft met bereik dan met de ambitie om de raket uiteindelijk met meerdere kernkoppen te bewapenen. Dat zou de kansen van het wapen vergroten om raketverdedigingen te omzeilen, ongeacht of het via Alaska gaat.

Hoewel Noord-Korea nog jaren en grote technologische vooruitgang verwijderd kan zijn van het bouwen van een multi-warhead ICBM, wordt het voor Washington steeds moeilijker om Pyongyang's streven naar een arsenaal dat een reëel gevaar vormt voor het Amerikaanse vasteland te negeren, aldus de heer Shin.

Het blijft na de lancering van donderdag onduidelijk of het Noorden het probleem heeft opgelost om ervoor te zorgen dat zijn ICBM-kernkoppen bestand zijn tegen de zware omstandigheden van atmosferische terugkeer. Hoewel andere details van de lancering uitgebreid werden verslagen, vermeldden de staatsmedia van het Noorden niet of er nog een kernkop was overgebleven.

De Japanse hoofdkabinetssecretaris Hirokazu Matsuno zei dat Japan mogelijk zal proberen raketpuin terug te halen om de technologie van het Noorden te analyseren.

Zowel de heer Shin als de heer Lee verwachten dat Noord-Korea meer Hwasong-17-tests zal uitvoeren, waaronder lanceringen boven Japan om verdere druk op Washington uit te oefenen en Noord-Koreaanse wetenschappers te laten zien hoe de raket op een normalere baan werkt.

Het Noorden voerde in 2017 twee lanceringen uit boven Japan van een raket op middellange afstand die mogelijk Guam kan bereiken, een belangrijk Amerikaans militair knooppunt in de Stille Oceaan.

Komt er een nucleaire test aan?

Noord-Korea vertoont tekenen dat het mogelijk tunnels herstelt op het nucleaire testterrein dat het in 2018 tot ontploffing bracht, terwijl de heer Kim probeerde zijn kernwapens in te zetten voor broodnodige economische voordelen van de Verenigde Staten.

De heer Kim hield enkele weken later zijn eerste top met de heer Trump. De diplomatie ontspoorde na hun tweede ontmoeting in februari 2019, toen de Amerikanen de eisen van het Noorden voor grote sanctieverlichting afwezen in ruil voor een beperkte overgave van hun nucleaire capaciteiten.

De locatie in Punggye-ri in het noordoosten van het land werd gebruikt voor de zesde en meest recente kernproef in 2017. Na de sluiting van de locatie nodigde de heer Kim buitenlandse journalisten uit om de vernietiging van tunnels in mei 2018 te observeren. Maar Noord-Korea nodigde geen externe experts uit om te bevestigen wat vernietigd was.

Sommige Zuid-Koreaanse analisten zeggen dat het Noorden mogelijk de behoefte zal voelen om de komende maanden kernproeven te hervatten om de aandacht van de regering-Biden te trekken, die open gesprekken heeft aangeboden maar geen bereidheid toonde om sancties toe te geven.

De raketten die het Noorden dit jaar testte, omvatten een vermeend hypersonisch wapen en kortafstandsraketten met vaste brandstof gericht op Zuid-Korea. Analisten zeggen dat het Noorden mogelijk een nieuwe kernproef zal gebruiken om te beweren dat het de capaciteit heeft gekregen om een kernkop te produceren die klein genoeg is om op die raketten te passen.