The Associated Press – Terwijl de troepen van Moskou vastlopen in Oekraïne, zijn veel jonge Russen van dienstplichtige leeftijd steeds nerveuzer over het vooruitzicht om in gevecht te worden gestuurd. Die angsten worden bijzonder groot gemaakt door een jaarlijkse voorjaarsdienstplicht die vrijdag begint en tot doel heeft 134.500 mannen te verzamelen voor een eenjarige militaire dienstperiode.

Minister van Defensie Sergei Shoigu beloofde deze week tijdens een vergadering van de militaire leiding dat de nieuwe rekruten niet naar de frontlinies of "hotspots" zullen worden gestuurd.

Maar de uitspraak werd met scepsis ontvangen door velen in Rusland, die zich de separatistische oorlogen in de zuidelijke republiek Tsjetsjenië in de jaren negentig en vroege jaren 2000 herinneren, toen duizenden slecht getrainde jonge mannen werden gedood.

"Ik vertrouw ze niet als ze zeggen dat ze geen dienstplichtigen in gevecht sturen. Ze liegen de hele tijd," zei Vladislav, een 22-jarige die zijn studie afrondt en vreest dat hij direct na zijn afstuderen de dienstplicht kan ondergaan. Hij vroeg dat zijn achternaam niet gebruikt mocht worden, uit angst voor represailles.

Alle Russische mannen van 18 tot 27 jaar moeten één jaar in het leger dienen, maar een groot deel vermijdt de dienstplicht om gezondheidsredenen of uitstel die aan universiteitsstudenten worden toegekend. Het aandeel mannen dat de dienstplicht ontwijkt is vooral groot in Moskou en andere grote steden.

Zelfs terwijl president Vladimir Poetin en zijn functionarissen zeggen dat dienstplichtigen niet betrokken zijn bij wat de Russische autoriteiten "de speciale militaire operatie in Oekraïne" noemen, leken velen in de begindagen gevangen te zijn genomen. Er verschenen video's uit Oekraïne van gevangen Russen, sommigen die hun ouders belden, en werden op sociale media geplaatst.

De moeder van een van de gevangenen zei dat ze haar 20-jarige opgeroepen zoon herkende in een video, ook al werd hij geblinddoekt getoond.

"Ik herkende hem aan zijn lippen, aan zijn kin. Weet je, ik zou hem aan zijn vingers hebben herkend," zei de vrouw, die om veiligheidsredenen alleen bij haar voornaam, Lyubov, wilde worden genoemd.

Het ministerie van Defensie werd gedwongen zijn verklaringen terug te trekken en te erkennen dat enkele dienstplichtigen per ongeluk naar Oekraïne waren gestuurd en gevangen werden genomen terwijl ze dienden bij een bevoorradingseenheid buiten het front.

Er zijn beschuldigingen geweest dat sommige dienstplichtigen vóór de invasie gedwongen werden militaire contracten te tekenen die hen in staat stelden in gevecht te worden gestuurd—een taak die normaal gesproken alleen is voorbehouden aan vrijwilligers in het leger. Sommige van de gevangen genomen soldaten zeiden dat hun commandanten hen vertelden dat ze naar een militaire oefening gingen, maar plotseling in Oekraïne vochten.

Lyudmila Narusova, lid van de Eerste Kamer van het Russische parlement, sprak begin maart over een hele compagnie van 100 mannen die gedwongen werden zulke contracten te ondertekenen en naar het gevechtsgebied werden gestuurd—en slechts vier overleefden. Militaire functionarissen gaven geen commentaar op haar beschuldiging.

Svetlana Agapitova, de mensenrechtencommissaris in Sint-Petersburg, zei woensdag dat familieleden van zeven soldaten haar hadden geschreven om te klagen dat de mannen gedwongen waren het contract te ondertekenen en tegen hun wil naar Oekraïne waren gestuurd. Ze zei dat er al twee van hen naar Rusland waren gebracht.

In de afgelopen jaren heeft het Kremlin de nadruk gelegd op het vergroten van het aandeel vrijwillige contractsoldaten in de poging het leger te moderniseren en de paraatheid te verbeteren. De troepenmacht van 1 miljoen heeft nu meer dan 400.000 contractsoldaten, waaronder 147.000 in de infanterie. Als de oorlog voortduurt, kunnen die aantallen onvoldoende zijn om de operaties te ondersteunen.

Het Kremlin zou uiteindelijk voor een keuze kunnen staan: blijven vechten met een beperkt aantal troepen en het offensief laten stagneren, of proberen de gelederen aan te vullen met een bredere dienstplicht en het risico lopen op publieke verontwaardiging die anti-dienstplicht zou kunnen aanwakkeren en de politieke situatie kan destabiliseren. Zo'n scenario deed zich voor tijdens de gevechten in Tsjetsjenië.

Dmitry, een 25-jarige IT-expert, heeft een uitstel waardoor hij om medische redenen uit de draft blijft. Maar hij is nog steeds nerveus, net als velen, uit angst dat de autoriteiten plotseling enkele uitstel zouden kunnen opheffen om het leger te versterken.

"Ik haat de oorlog. Ik vind het een totale ramp," zei Dmitry, die ook vroeg om niet bij zijn achternaam genoemd te worden, uit angst voor represailles. "Ik vrees dat de overheid de regels kan veranderen en ik kan worden opgeroepen. Ze zeiden ook maandenlang dat ze Oekraïne niet zouden aanvallen, dus waarom zou ik nu vertrouwen op wat ze zeggen over de dienstplicht?"