TIJUANA, Mexico (AP) – De Verenigde Staten hebben het aantal Oekraïners dat aan de Mexicaanse grens wordt toegelaten tot het land sterk verhoogd, aangezien nog meer vluchtelingen die de Russische invasie ontvluchten dezelfde omweg volgen.

Een overheidsrecreatiecentrum in de Mexicaanse grensstad Tijuana groeide donderdag uit tot ongeveer 1.000 vluchtelingen, volgens stadsfunctionarissen. Een baldakijn waaronder kinderen nog maar twee dagen eerder voetbal speelden, stond vol met mensen in rijen stoelen en was voorzien van stapelbedden.

Tijuana is plotseling een laatste stop geworden voor Oekraïners die in de Verenigde Staten toevlucht zoeken, waar ze worden aangetrokken door vrienden en familie die klaarstaan om hen te ontvangen en ervan overtuigd zijn dat de VS een geschikter toevluchtsoord zal zijn dan Europa.

Het nieuws verspreidt zich snel op sociale media dat een losse vrijwilligerscoalitie, grotendeels bestaande uit Slavische kerken in het westen van de Verenigde Staten, dagelijks honderden vluchtelingen van de luchthaven van Tijuana naar tijdelijke opvangcentra begeleidt, waar ze twee tot vier dagen wachten tot Amerikaanse functionarissen hen op humanitaire voorwaardelijke vrijlating binnenlaten. In minder dan twee weken werkten vrijwilligers samen met Amerikaanse en Mexicaanse functionarissen om een opmerkelijk efficiënt en groeiend netwerk op te bouwen dat voedsel, veiligheid, vervoer en onderdak kon bieden.

Amerikaanse functionarissen begonnen woensdag Oekraïners naar een voetgangersoversteekplaats in San Diego te leiden die tijdelijk gesloten is voor het publiek, in de hoop daar 578 mensen per dag te verwerken met 24 agenten, zei Enrique Lucero, directeur migrantenzaken van de stad Tijuana.

Vlad Fedoryshyn, een vrijwilliger met toegang tot een wachtlijst, zei donderdag dat de VS 620 Oekraïners in 24 uur heeft verwerkt, terwijl ongeveer 800 anderen dagelijks in Tijuana aankomen. Vrijwilligers zeggen dat de VS eerder dagelijks enkele honderden Oekraïners toeliet.

Op donderdag arriveerden Oekraïners gestaag en verlieten het drukke recreatiecentrum, terwijl ze grote koffers aanrolden. Sommigen droegen winterjassen bij ongewoon warm weer.

Een kamp in Tijuana dat honderden Oekraïners had gehuisvest nabij de drukste grensovergang met de VS, werd ontmanteld. Vluchtelingen verspreidden zich naar het recreatiecentrum, kerken en hotels om te wachten.

De vrijwilligers, die blauwe en gele badges dragen om de Oekraïense vlag te vertegenwoordigen maar geen groepsnaam of leider hebben, begonnen een wachtlijst op notitieboekjes en schakelden later over op een mobiele app die normaal gesproken wordt gebruikt om kerkbezoek bij te houden. Oekraïners wordt opgedragen zich te melden bij een Amerikaanse grensovergang zodra hun aantal dichter komt, een systeem dat organisatoren vergelijken met wachten op een restauranttafel.

"We voelen ons zo gelukkig, zo gezegend," zei Tatiana Bondarenko, die door Moldavië, Roemenië, Oostenrijk en Mexico reisde voordat ze met haar man en kinderen van 8, 12 en 15 jaar in San Diego aankwam. Haar uiteindelijke bestemming was Sacramento, Californië, om bij haar moeder te wonen, die ze al 15 jaar niet had gezien.

Een ander Oekraïense gezin poseerde in de buurt voor foto's onder een bord van de Amerikaanse douane en grensbescherming bij de San Ysidro-grensovergang in San Diego, de drukste overgang tussen de VS en Mexico. Vrijwilligers onder een blauw luifel boden snacks aan terwijl vluchtelingen wachtten tot familie hen ophaalde of tot bussen hen naar een nabijgelegen kerk brachten.

Op de luchthaven van Tijuana worden vermoeide reizigers die Mexico als toeristen binnenkomen in Mexico-Stad of Cancun naar een geïmproviseerde lounge in de terminal geleid met een bord met zwarte stift waarop staat: "Alleen voor Oekraïense vluchtelingen." Het is de enige plek om zich te registreren om de VS binnen te komen.

De wachtlijst bedroeg dinsdag 973 gezinnen of alleenstaande volwassenen.

"We realiseerden ons dat we een probleem hadden dat de overheid niet zou oplossen, dus hebben we het opgelost," zei Phil Metzger, predikant van Calvary Church in de San Diego-wijk Chula Vista, waar ongeveer 75 leden Oekraïense gezinnen ontvangen en nog eens 100 vluchtelingen op luchtmadrassen en banken slapen.

De heer Metzger, wiens pastorale werk hem naar Oekraïne en Hongarije heeft gebracht, noemt de operatie "ducttape en lijm", maar vluchtelingen geven de voorkeur aan deze boven overbelaste Europese landen, waar miljoenen Oekraïners zich hebben gevestigd.

De regering-Biden heeft gezegd tot 100.000 Oekraïners te accepteren, maar Mexico is de enige route die grote aantallen produceert. Benoemingen bij Amerikaanse consulaten in Europa zijn schaars en het hervestigen van vluchtelingen kost tijd.

De regering stelde een limiet op vluchtelingenhervestiging van 125.000 in de periode van 12 maanden die eindigt op 30 september, maar accepteerde op 31 maart slechts 8.758, waaronder 704 Oekraïners. In het voorgaande jaar beperkte het het aantal vluchtelingenhervestigingen tot 62.500, maar nam slechts 11.411 toe, waaronder 803 Oekraïners.

De regering liet meer dan 76.000 Afghanen via Amerikaanse luchthavens op parool als reactie op het vertrek van Amerikaanse troepen vorig jaar, maar er gebeurt niets dergelijks voor de Oekraïners. Parole, die tijdelijke bescherming tegen deportatie biedt, wordt doorgaans twee jaar gegeven voor Afghanen en één jaar voor Oekraïners.

Oksana Dugnyk, 36, aarzelde om haar huis in Bucha te verlaten, maar stemde toe aan de wensen van haar man voordat Russische troepen de stad binnenvielen en straten achterlieten die bezaaid waren met lijken. Het stel maakte zich zorgen over geweld in Mexico met drie jonge kinderen, maar de sterke vrijwilligersaanwezigheid in Tijuana stelde hen gerust, en een vriend in Ohio stemde ermee in hen te ontvangen.

"We hebben eten. We hebben een plek om te verblijven," zei Dugnyk een dag nadat hij was aangekomen bij het recreatiecentrum van Tijuana, waar honderden mensen op een basketbalveld sliepen. "We hopen dat alles goed zal komen."

Oekraïners worden via sms of sociale media gewaarschuwd bij de grensovergang zodra hun nummers dichtbij komen.

De komst van Oekraïners komt terwijl de regering-Biden zich voorbereidt op veel grotere aantallen wanneer de pandemiegerelateerde asiellimieten voor alle nationaliteiten op 23 mei aflopen. Sinds maart 2020 gebruikt de VS de bevoegdheid van Titel 42, genoemd naar een volksgezondheidswet uit 1944, om het recht op asiel te zoeken onder de Amerikaanse wet en internationale verdragen op te schorten.

De heer Metzger, de predikant van Chula Vista, zei dat zijn kerk niet lang haar 24-uurs tempo om vluchtelingen te helpen kan voortzetten, en hij vermoedt dat de Amerikaanse autoriteiten niet zullen overnemen wat vrijwilligers hebben gedaan.

"Als je iets soepel laat verlopen, komt iedereen," zei hij. "We maken het zo makkelijk. Uiteindelijk zullen ze vast zeggen: 'Nee, we zijn klaar.'"