PARIJS (AP) – Zittend Emmanuel Macron zal het opnemen tegen de nationalistische Marine Le Pen in een winner-takes-all runoff voor het Franse presidentschap, nadat ze beiden zondag doorgingen in de eerste stemronde van de verkiezingen van het land, waarmee ze opnieuw een confrontatie tussen hun scherp tegengestelde visies voor Frankrijk opzetten.

Maar hoewel de heer Macron hun laatste verkiezing in 2017 met een overweldigende meerderheid won en daarmee de jongste president ooit van Frankrijk werd, is hetzelfde resultaat dit keer verre van gegarandeerd. De heer Macron, nu 44 jaar, kwam als voorsprong uit de eerste ronde van zondag, maar de tweede ronde is in wezen een nieuwe verkiezing en de volgende twee weken campagne voor de tweede ronde van 24 april beloven hard en confronterend te zijn tegenover zijn 53-jarige politieke aartsvijand.

Slimmer en verfijnder terwijl ze haar derde poging doet om de eerste vrouwelijke president van Frankrijk te worden, werd mevrouw Le Pen zondag royaal beloond bij de stembus voor haar jarenlange poging zichzelf te herpositioneren als pragmatischer en minder extreem. De heer Macron heeft mevrouw Le Pen ervan beschuldigd een extremistisch manifest van racistische, rampspoedige beleidsmaatregelen te promoten. Mevrouw Le Pen wil sommige rechten voor moslims terugdraaien, hen verbieden hoofddoeken in het openbaar te dragen en immigratie van buiten Europa drastisch verminderen.

Zondag behaalde ze haar beste stemtotaal ooit in de eerste ronde. Met de meeste stemmen geteld, had meneer Macron net iets meer dan 27 procent en mevrouw Le Pen net geen 24 procent. De hardlinkse leider Jean-Luc Melenchon werd derde en miste de tweede ronde met twee kandidaten, met bijna 22 procent.

De heer Macron verbeterde ook zijn eerste ronde in 2017, ondanks dat zijn presidentschap werd opgeschud door een bijna onophoudelijke reeks binnenlandse en internationale crises. Daartoe behoren de oorlog van Rusland in Oekraïne, die de verkiezingen overschaduwde en zijn aandacht van de campagne afleidde.

De verkiezingsuitslag zal brede internationale invloed hebben, terwijl Europa worstelt om de verwoesting te beteugelen die is aangericht door de invasie van Oekraïne door de Russische president Vladimir Poetin. De heer Macron heeft de sancties van de Europese Unie tegen Rusland sterk gesteund, terwijl mevrouw Le Pen zich zorgen maakt over de impact ervan op de Franse levensstandaard. De heer Macron is ook een fervent voorstander van de NAVO en van nauwe samenwerking tussen de 27 leden van de Europese Unie.

De heer Macron leek maandenlang een zekerheidje om de eerste president van Frankrijk in 20 jaar te worden die een tweede termijn zou winnen. Maar leider van de Nationale Rally, mevrouw Le Pen, raakte in een late golf het belangrijkste onderwerp aan dat veel Franse kiezers bezighielden: de torenhoge kosten voor voedsel, gas en verwarming door stijgende inflatie en de gevolgen van westerse sancties tegen Rusland.

Om in de tweede ronde te winnen, moeten zowel de heer Macron als mevrouw Le Pen nu contact opnemen met kiezers die de tien presidentskandidaten steunden die zondag werden verslagen.