BOGOTA (Reuters) – Mexicaanse drugskartels lijken krachtige wapens naar Colombia te sturen om cocaïnezendingen te kopen, een handel waarvan de Colombiaanse autoriteiten zeggen dat die de dodelijke strijd tussen rivaliserende smokkelaars om de controle over de drugsroutes van het land aanwakkert.

Een overvloed aan machinegeweren, aanvalsgeweren en semi-automatische handvuurwapens stroomt het Zuid-Amerikaanse land binnen, vertelden een dozijn Colombiaanse wetshandhavingsfunctionarissen aan Reuters.

Onder de wapens die opduiken in de arsenaal van smokkelaars is het in België gemaakte FN Five-seveN-pistool, aldus bronnen. Bijgenaamd de "cop killer", kan het 5,7-kaliber wapen kogelwerende vesten doorboren.

De meeste van de 1.478 lange wapens die in 2020 en 2021 van Colombiaanse gewapende groepen in beslag zijn genomen, waren volgens de politie in het buitenland gemaakt en in het geheim geïmporteerd via dezelfde smokkelroutes die werden gebruikt om drugs te verkrijgen.

Mexicaanse drugsbendes hebben gemakkelijk toegang tot wapens die in de Verenigde Staten zijn gekocht en langdurige zakelijke relaties met Colombiaanse gewapende groepen, van wie ze al decennialang cocaïne kopen, aldus de Colombiaanse autoriteiten.

Nu betalen kartel-gezanten steeds vaker cocaïnezendingen met wapens, zeggen de autoriteiten, deels om te voorkomen dat grote hoeveelheden contant geld over de grenzen hoeven te steken.

De krachtige vuurkracht van het door het kartel geleverde arsenaal heeft mogelijke gevolgen voor de veiligheid van Colombia. Zware wapens in handen van criminelen brengen de wetshandhaving in gevaar en kunnen de moeizame uitvoering van een vredesakkoord uit 2016 tussen Bogotá en de rebellen van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) verder bemoeilijken.

Vorig jaar werden 148 leden van de strijdkrachten en de nationale politie gedood in Colombia, het hoogste aantal in zes jaar en een stijging van 57 procent ten opzichte van 2020, volgens cijfers van het Ministerie van Defensie.

"Wat illegale gewapende groepen in Colombia doen, is de Mexicanen gebruiken om de strijdkrachten van de staat qua wapens te evenaren en te overtreffen," zei een functionaris van het Anti-Terrorisme en Wapentraceringscentrum (CIARA) van de politie.

"In de toekomst kan dat ernstige gevolgen hebben, zoals een toename van vijandelijkheden," aldus de functionaris, die zei dat gewapende groepen de wapens niet alleen tegen de politie kunnen gebruiken, maar ook in gevechten met elkaar.

De instantie gaf de persoon toestemming om met Reuters te spreken op voorwaarde dat hij niet werd geïdentificeerd.

De Colombiaanse politie zegt dat ze een permanente dialoog hebben met hun Amerikaanse en Mexicaanse tegenhangers over het uit handen houden van wapens bij drugshandelaren.

De Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) weigerde commentaar te geven, terwijl de Mexicaanse regering niet reageerde op vragen van Reuters .

Mexicaanse connectie

Colombiaanse autoriteiten zeggen dat de strijd om de controle over de drugshandel in hun land wordt gevoerd tussen voormalige FARC-leden die het vredesakkoord afwijzen; guerrilla's van het nog steeds actieve Nationaal Bevrijdingsleger (ELN); en leden van een overvloed aan criminele syndicaten, waaronder de Clan del Golfo, het grootste kartel van Colombia.

Hoewel FARC-dissidenten en de ELN enkele van dezelfde marxistische idealen aanhangen en ze af en toe bondgenoten tegen de regering tijdens het hoogtepunt van de burgeroorlog, vechten ze nu regelmatig tegen elkaar en concurreren ze criminele bendes om lucratieve drugsroutes te domineren, aldus veiligheidsfunctionarissen.

Confrontaties met deze groepen door de politie leveren krachtige wapens op.

Midden december vorig jaar voerde het Colombiaanse leger een operatie uit tegen FARC-dissidenten in de zuidwestelijke provincie Narino, een belangrijke cocaproducerende regio. Het leger zei dat het 16 mensen had gevangengenomen en een wapenvoorraad in beslag had genomen, waaronder 24 in de VS gemaakte M16 aanvalsgeweren en AR-15 semiautomatische geweren.

Volgens het leger werd een vergelijkbare buit gevonden in een ander FARC-dissidentenkamp in de zuidelijke jungleprovincie Caqueta in 2019: een M60 machinegeweer, een AR-15 geweer met extra vizier voor gebruik door een sluipschutter, en een dozijn aanvalsgeweren, waaronder M4's en M16's.

De autoriteiten zeiden dat ze denken dat dergelijke wapens worden geleverd door de Mexico's Sinaloa, Zeta en Jalisco New Generation-kartels, die allemaal gezanten op Colombiaanse bodem hebben.

Hun vertegenwoordigers zijn aanwezig in 11 van de 32 provincies van Colombia, volgens een politierapport uit 2021 dat Reuters heeft ingenomen.

Het Sinaloa-kartel, ooit geleid door de gevangen baas Joaquin "El Chapo" Guzman, heeft het grootste geografische bereik en diepgaande relaties met Colombiaanse gewapende groepen, aldus het rapport.

Ongeveer 55 Mexicanen zijn in de afgelopen drie jaar beschuldigd of veroordeeld voor drugshandelmisdrijven in Colombia, volgens het nationale gevangenisagentschap.

De nationale politie van Colombia zei vorige week dat ze Brian Donaciano Olguin hadden gearresteerd, een Mexicaanse staatsburger van wie zij beweren dat hij de belangrijkste tussenpersoon van het Sinaloa-kartel was met FARC-dissidenten, en noemde zijn arrestatie de belangrijkste tot nu toe van een kartel-gezant. Reuters kon Olguin niet bereiken of vaststellen of hij juridisch advies heeft.

De strijdende drugsbendes in Mexico hebben thuis militaire wapens opgevuld, wat functionarissen in hun eigen land alarmeert.

Vorig jaar klaagde de regering van de Mexicaanse president Andres Manuel Lopez Obrador wapenfabrikanten aan en beschuldigde hen ervan wapenhandel te faciliteren, wat de wapenfabrikanten ontkennen.

Amerikaanse wapenfabrikanten steunen strengere handhaving van bestaande wetten, waaronder het opsluiten van mensen die wapens stelen en smokkelen, zei Mark Oliva, directeur public affairs bij de National Shooting Sports Foundation, een brancheorganisatie voor de vuurwapenindustrie, in een e-mail.

Wapens zijn een handige vorm van valuta voor gangsters.

Het betalen van cokeleveranciers met wapens in plaats van met fors geld helpt Mexicaanse kartels winsten wit te wassen en geld gemakkelijker te verplaatsen, zei generaal Fernando Murillo, hoofd van DIJIN, de onderzoeksafdeling van de Colombiaanse nationale politie.

"Elke dag wordt het [voeren] van drugshandel via contante betalingen moeilijker. Dus nu gebruiken ze andere methoden: een Mexicaans kartel zou kunnen betalen met geavanceerde wapens," zei Murillo.

Omhoog ruilen

Tot in de jaren negentig gebruikten Colombiaanse guerrilla's en paramilitairen grotendeels Russische AK-47's die waren overgebleven uit oorlogen in Midden-Amerika, vertelden functionarissen van de politie en strijdkrachten aan Reuters.

Naarmate de drugshandel toenam en lucratiever werd, schakelden gewapende groepen over op nieuwere AK-47's, Amerikaanse M16's en AR-15's en Israëlische Tavor-aanvalsgeweren, aldus politiefunctionarissen. Hoewel sommige wapens in Colombia slechts $500 kosten, kunnen machinegeweren tot $5.000 opleveren, zeiden ze.

De leiders van de Segunda Marquetalia, een groep FARC-dissidenten, zijn herhaaldelijk in YouTube-video's verschenen bewapend met Tavor-aanvalsgeweren die waarschijnlijk door Mexicaanse kartels worden geleverd, aldus het CIARA-centrum van de politie.

De Amerikaanse DEA schat dat Colombiaanse criminele groepen jaarlijks zo'n 10 miljard dollar verdienen aan drugstransacties.

De stroom van wapens naar het zuiden komt op het moment dat Colombiaanse provincies zoals Norte de Santander, aan de grens met Venezuela, en Narino en Cauca, aan de Pacifische kust, een toename van de cocaproductie en het bijbehorende geweld door gewapende groepen hebben gezien, ondanks door de VS gesteunde pogingen van president Ivan Duque om de drugsproductie terug te dringen.

De Clan del Golfo alleen al vervoert ongeveer 22 ton cocaïne per maand voor klanten waaronder de Sinaloa- en Jalisco-kartels, volgens de Colombiaanse politie, die zegt dat de gangsterbondgenoten van de Clan in Medellín het FN Five-seveN-pistool hebben gebruikt in interne geschillen.