BEIRUT (AP) – De huiveringwekkende taferelen uit Syrië van slachtoffers die naar adem snaken nadat chloorcilinders uit helikopters in steden en dorpen waren gedropt, werden keer op keer uitgezonden tijdens de burgeroorlog in het land.

Juridische en morele taboes werden doorbroken. Honderden mensen kwamen om, waaronder veel kinderen, bij tientallen gifgasaanvallen die algemeen werden toegeschreven aan de troepen van president Bashar Assad onder bescherming van zijn belangrijkste bondgenoot, de Russische president Vladimir Poetin.

Enkele jaren later groeien de zorgen dat dergelijke wapens in Oekraïne gebruikt kunnen worden, waar Russische troepen al weken een verwoestende oorlog voeren.

Naarmate het conflict voortduurt, hebben westerse functionarissen en de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyj gewaarschuwd dat de heer Poetin chemische middelen zou kunnen inzetten.

"De wereld moet nu reageren," zei meneer Zelenskyy.

Functionarissen zeggen dat ze een onbevestigde bewering onderzoeken van een extreemrechts Oekraïens regiment dat er deze week een giftige stof is gedropt in de belegerde stad Marioepol. De bewering kon niet door onafhankelijke bronnen worden bevestigd, en Oekraïense functionarissen zeggen dat het fosformunitie kon zijn geweest—die verschrikkelijke brandwonden veroorzaken maar niet als chemische wapens worden beschouwd.

De drempel verlagen

De heer Poetin heeft gedreigd de oorlog in Oekraïne uit te breiden tot een nucleair conflict, maar het is onduidelijk of chemische middelen zullen worden gebruikt ter ondersteuning van zijn militaire operaties. Analisten zeggen dat de oorlog in Syrië een afschuwelijk precedent heeft geschapen wat betreft het inzetten van chloor, zwavel en het zenuwgas sarin, waarbij internationale normen volledig worden geïnterviewd en geen verantwoording werd genomen.

"Uit wat we nu zien, lijkt het erop dat Rusland tot de conclusie is gekomen dat het veilig is om deze werkwijze vanuit Syrië voort te zetten in de Oekraïense context," zei Aida Samani, juridisch adviseur bij Civil Rights Defenders, een in Zweden gevestigde groep.

"Natuurlijk ondermijnt dat de internationale regels die we hebben en verlaagt het de drempel voor het gebruik van dergelijke wapens," voegde mevrouw Samani eraan toe.

Zij heeft zich samen met andere niet-gouvernementele organisaties aangesloten om namens een groep Syriërs die in Zweden wonen een strafrechtelijke klacht in te dienen tegen de Syrische regering wegens oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in verband met het gebruik van chemische wapens.

Westerse functionarissen zeggen dat Rusland mogelijk leent uit het Syrische draaiboek, waar de troepen van Assad de vastberadenheid van de internationale gemeenschap testten door geleidelijk de wreedheid van aanvallen en methoden op te voeren.

Een deel van de vergelijking in Syrië was de moeilijkheid om iets te bewijzen na dergelijke aanvallen, grotendeels door het gebrek aan directe toegang. De heer Assad, met steun van Rusland, wierp consequent een wolk van verwarring en beschuldigde de oppositie ervan bewijs te vervalsen of zelf gifgas in te zetten om hem erin te luizen.

Een onderzoeksmechanisme opgezet door de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens beschuldigde de Syrische regeringsstrijdkrachten van meerdere chemische aanvallen in Syrië, waaronder het gebruik van chloor en sarin bij een aanval op de stad Khan Sheikhoun in april 2017 waarbij ongeveer 100 mensen omkwamen. Ten minste één mosterdgasaanval werd toegeschreven aan de Islamitische Staat, die tijdens de oorlog jarenlang gebieden in Syrië en Irak bezette en waarbij een half miljoen mensen omkwamen.

In opmerkingen die deden denken aan Syrië beschuldigde Rusland Oekraïne ervan chemische en biologische laboratoria te runnen met Amerikaanse steun, wat leidde tot beschuldigingen dat Moskou een valse-flag incident wilde organiseren. Oekraïne heeft wel een netwerk van biologische laboratoria die financiering en onderzoekssteun van de VS hebben gekregen—maar zij maken deel uit van een programma dat de kans op dodelijke uitbraken door ziekteverwekkers, of ze nu natuurlijk of door mensen veroorzaakt zijn, wil verkleinen. De Amerikaanse pogingen dateren uit de jaren negentig om het programma van de voormalige Sovjet-Unie voor massavernietigingswapens af te schaffen.

Rode Lijnen

De aanval vroeg in de ochtend van 21 augustus 2013 op de door rebellen gecontroleerde buitenwijken van Damascus, bekend als Ghouta, schokte een wereld die grotendeels verdoofd was geraakt voor het bloedbad van de Syrische burgeroorlog.

De internationale verontwaardiging werd aangewakkerd door tientallen online video's waarin slachtoffers in spasmen te zien waren, happend naar adem en schuimend om de mond. De aanval overschreed wat toen de Amerikaanse President Barack Obama had een "rode lijn" aangekondigd voor mogelijke militaire interventie in het Arabische land.

De heer Obama stond dicht bij het bevel tot door de VS geleide militaire aanvallen, maar trok zich abrupt terug nadat hij er niet in slaagde de benodigde steun van het Amerikaanse Congres te verkrijgen en sloot in plaats daarvan een akkoord met Moskou om het chemische arsenaal van Syrië te elimineren.

In augustus 2014 verklaarde de regering van meneer Assad dat de vernietiging van haar chemische wapens voltooid was. Maar de eerste verklaring van Syrië aan de OPCW is betwist gebleven, en de aanvallen gingen door.

In 2017 lanceerde de Amerikaanse president Donald Trump enkele tientallen kruisraketten op een Syrische luchtmachtbasis als vergelding voor een vermoedelijke zenuwgasaanval op de stad Khan Sheikhoun in de door rebellen gecontroleerde provincie Idlib, waarbij ongeveer 100 mensen omkwamen. Experts van de VN en de waakhond voor chemische wapens gaven de Syrische regering de schuld van de aanval.

Terwijl Moskou zijn offensief in Oekraïne voortzet, worstelen wereldleiders en beleidsmakers met hoe het Westen moet reageren op het Russische gebruik van chemische of biologische wapens op het slagveld. Leden van het Congres zeiden dat de regering-Biden en haar bondgenoten niet zullen toekijken als dat gebeurt.

In tegenstelling tot Syrië is Rusland echter een kernmacht. Elke reactie loopt het risico een nucleaire confrontatie uit te lokken, waar meneer Poetin al naar heeft verwezen.