"Goedemorgen! Fijne ochtend!" riep Rabbi Avraham Wolff uit met een grote glimlach, terwijl hij op een recente ochtend de Chabad-synagoge in Odessa binnenliep.

Russische raketten hadden net een olieraffinaderij in de Oekraïense stad geraakt, waardoor de lucht houtskoolgrijs werd. Honderden stonden in de rij buiten zijn synagoge in de hoop elk een kilo matza te krijgen voor hun Pesachtafel. Het ongezuurde platbrood, essentieel bij de rituele maaltijd Seder, is nu moeilijk te vinden in het door oorlog verscheurde Oekraïne te midden van de oorlog en een verlammend voedseltekort.

Maar de rabbijn wilde geen enkele uitdaging om hem te ondermijnen—of het nu het ontbreken van matza was, hetzij dat hij zijn vrouw en kinderen miste die enkele dagen geleden de Zwarte Zeehaven naar Berlijn waren ontvlucht.

"Ik moet glimlachen voor mijn gemeenschap," zei meneer Wolff. "We hebben humor nodig. We hebben hoop nodig."

Tienduizenden Oekraïense Joden zijn gevlucht, terwijl ongeveer 80 procent in Oekraïne blijft, volgens schattingen van Chabad, een van de grootste chassidische Joodse organisaties ter wereld. Binnen en buiten Oekraïne, een land doordrenkt van Joodse geschiedenis en erfgoed, bereiden mensen zich voor om Pesach te vieren, dat begint bij zonsondergang op 15 april. Het is op zijn zachtst gezegd een uitdaging geweest.

De feestdag markeert de bevrijding van het oude Israël van slavernij in het oude Egypte en hun uittocht onder leiding van Mozes. Het verhaal krijgt een bijzondere betekenis voor duizenden Joodse Oekraïense vluchtelingen die een dramatisch verhaal in real time beleven.

Chabad, dat diepe wortels en een breed netwerk in Oekraïne heeft, en andere groepen zoals het American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) en de Jewish Federations of North America, hebben zich gemobiliseerd om Oekraïense Joden te helpen Pesach te vieren waar zij ook hun toevlucht hebben gezocht. In Oekraïne plant Chabad 52 openbare Seders met een welkom van ongeveer 9.000 mensen.

In Odessa bereidt meneer Wolff zich voor om twee grote Seders te organiseren—één in de vroege avond in de Chabad-synagoge voor gezinnen met jonge kinderen en een latere Seder in een hotel waar deelnemers kunnen overnachten en zich aan een avondklok om 21.00 uur houden.

Hij zwaait met vrachtwagens vol met Pesachbenodigdheden—matza uit Israël, melk uit Frankrijk, vlees uit Groot-Brittannië.

"We zijn misschien niet allemaal samen, maar het wordt een onvergetelijke Pesach," zei meneer Wolff. "Dit jaar vieren we als één grote Joodse familie over de hele wereld."

JDC, dat meer dan 11.600 Joden uit Oekraïne heeft geëvacueerd, heeft meer dan 2 ton matza, meer dan 400 flessen druivensap en meer dan 700 pond koosjer Pesach-voedsel verscheept voor vluchtelingen in Polen, Moldavië, Hongarije en Roemenië, zei Chen Tzuk, directeur operaties van de organisatie in Europa, Azië en Afrika. In Oekraïne delen hun sociale dienstcentra en het korps van vrijwilligers bijna 16 ton matza uit aan oudere Joden en gezinnen in nood, zei ze.

"Pesach is iets vertrouwds en basaal voor Joden," zei mevrouw Tzuk. "Voor vluchtelingen die alles achter zich hebben gelaten, is het belangrijk om deze feestdag met eer en waardigheid te kunnen vieren."

JDC organiseert fysieke Seders in landen die grenzen aan Oekraïne en elders in Europa, zei ze, en faciliteert online Seders waar het te gevaarlijk is om persoonlijk samen te komen.

De Joodse Federaties van Noord-Amerika hebben een vrijwilligershub opgezet ter ondersteuning van vluchtelingen die Oekraïne ontvluchten: het is een samenwerking met het Jewish Agency for Israel, de JDC en IsraAID. Russischtalige vrijwilligers, zoals Alina Spaulding, zullen helpen bij het organiseren van een Seder voor 100 vluchtelingen in een hotel in Boedapest.

Mevrouw Spaulding, een inwoner van Greensboro, North Carolina, vluchtte in de jaren zeventig als vijfjarige met haar ouders uit Charkov, Oekraïne. Ze zei dat de oorlog sterke banden met Oekraïne heeft aangewakkerd.

"Mijn moeder liet me een foto zien van mij met mijn opa op een straat die onlangs is gebombardeerd," zei mevrouw Spaulding. "We spraken over de universiteit in Charkov waar mijn moeder en vader naartoe gingen, die ook getroffen is. Plotseling voelde het allemaal zo persoonlijk."

Mevrouw Spaulding gelooft dat Pesach vieren met vluchtelingen "een ervaring om nooit te vergeten" zal zijn.

"Een deel van de magie van Pesach is je eigen verhaal vinden," zei ze. "We zitten midden in een moderne exodus. Ik kan me de verhalen die ik zal horen niet eens voorstellen."

Het vieren van een feestdag kan mensen zelfs in sombere situaties hoop en geluk geven, zei rabbijn Jacob Biderman, die Chabad-activiteiten in heel Oostenrijk leidt, waaronder een centrum in Wenen dat ongeveer 800 Oekraïense Joden huisvest. Enkele dagen nadat vluchtelingen zijn centrum hadden bereikt, leidde de heer Biderman een vreugdevolle viering van Poerim, een festival ter herdenking van de bevrijding van Joden van een geplande slachting in het oude Perzië.

"De blik op hun gezichten veranderde van verdriet naar vreugde... Hun ogen lichtten op," zei meneer Biderman. "Het gaf hen een gevoel van normaliteit, waardigheid en het geloof dat hun spirituele leven iets is wat niemand hen kan afnemen."