ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – Tumbleweeds drijven langs de Rio Grande terwijl zandbanken binnen de oevers breder worden. Rook van verre bosbranden en stof dat door intense lentewinden wordt opgeworpen vullen de vallei, wat het gevoel van onrust dat de bewoners begint te belasten versterkt.

Een van Noord-Amerika's langste rivieren, de Rio Grande, is een ander voorbeeld van een waterweg in het westen van de VS die leeg is.

Van de Pacific Northwest tot het Colorado River Basin waarschuwen irrigatiedistricten boeren al dit jaar minder te verwachten, ondanks de groeiende vraag door steeds droger wordende omstandigheden. Experts zeggen dat maart de derde opeenvolgende maand was met ondergemiddelde neerslag in de VS en dat gebieden met recorddroogte in het westen zich uitbreiden.

Donderdag deelden federale waterbeheerders hun jaarlijkse operationele plan voor de Rio Grande, een belangrijke waterbron voor miljoenen mensen en duizenden vierkante mijlen landbouwgrond in Colorado, New Mexico, Texas en Mexico. Ze denken dat ze de rivier kunnen laten stromen, maar dat hangt af van het weer.

Ed Kandl, een hydroloog bij het U.S. Bureau of Reclamation, zei dat warmere temperaturen de voorraden zullen beïnvloeden, maar dat er verlichting kan komen als er zomermoessons ontstaan. "We zullen gewoon moeten zien wat er gebeurt," zei hij.

Mark Garcia, die met zijn gezin ongeveer 400 acres bewerkt in Valencia County, net ten zuiden van Albuquerque, heeft de cijfers berekend. Hij heeft een diploma in wiskunde en gaf jarenlang calculus voordat hij met pensioen ging en zich fulltime op de boerderij richtte.

Hij ontdekte dat zijn gezin gecompenseerd zou worden voor het niet irrigeren van ongeveer de helft van het land dit jaar, en dat er meer water in de rivier zou blijven om New Mexico te helpen een schuld af te lossen die groeit nu de staat tekortschiet bij haar verplichtingen om water aan het naburige Texas te leveren.

"Logisch gezien was het bijna een no-brainer," zei meneer Garcia over het kiezen voor het braakprogramma. "De risicoanalyse was: ik moest het doen, ik moest het doen. Ik wilde het echter niet."

Zittend in zijn graafmachine op een van zijn velden begon meneer Garcia emotioneel te worden. Hij zei dat hij is opgegroeid met het zien van zijn vader die het land bewerkt.

"Ik ben hierin geboren," zei hij. "Het moeilijke voor mij is dat ik het gevoel heb dat ik niet wil dat de overheid betaalt voor het niet werken van mij. Daar heb ik een probleem mee."

De staat New Mexico en het Middle Rio Grande Conservancy District hopen dat meer boeren die moeilijke keuze kunnen maken—althans lang genoeg om beheerders te helpen de lopende waterschuld aan te pakken. Het district houdt toezicht op irrigatie voor meer dan 140 vierkante mijl landbouwgrond langs een 175 mijl lang stuk van de Rio Grande Valley ten noorden en zuiden van Albuquerque.

Zelfs het erkent dat het programma een tijdelijke oplossing is.

Casey Ish, een waterbeheerspecialist van het district, zei dat meer dan 200 irrigators zich hebben ingeschreven en dat functionarissen zich richten op velden die minder productief zijn of rust nodig hebben.

"Voor ons is dit slechts één instrument en een manier waarop het district probeert de staat te helpen de compacte schuld van de staat te beheren, maar we verwachten zeker niet dat we jaar na jaar een derde of de helft van het district in een verlatend programma zullen trekken," zei de heer Ish. "Dat is niet houdbaar vanuit een prijs- of landbouwoogpunt."

De virtuele vergadering van donderdag bevatte schattingen van hoeveel het Bureau of Reclamation dit seizoen zal moeten meenemen op basis van voorspellingen van de afvoer in het voorjaar en de huidige reservoirniveaus. Functionarissen zeiden dat het mogelijk is dat de Rio Grande, terwijl hij door het hart van Albuquerque stroomt, eind augustus of begin september kan beginnen op te drogen.

Met ondergemiddelde sneeuwbedekking en stuwmeren op sommige plaatsen die kritiek lage niveaus bereiken, merkte de National Oceanic and Atmospheric Administration in haar meest recente maandelijkse klimaatrapport op dat de zorgen toenemen dat de westelijke droogte zal verergeren.

Op de Colorado River stelde het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken onlangs voor om water in Lake Powell tegen te houden om de Glen Canyon Dam in staat te houden elektriciteit op te wekken te midden van wat volgens hen de droogste omstandigheden in de regio in meer dan 1.200 jaar waren.

De mogelijke gevolgen voor lagere bekkenstaten waar hun watervoorraden kunnen afnemen—Californië, Nevada en Arizona—zijn nog niet bekend. Maar in het noordwesten van de Verenigde Staten voorspellen experts een van de droogste zomers ooit, met als teken dat bijna 71 procent van de regio bestaande uit Oregon, Washington en Idaho in droogte verkeert en dat bijna een kwart al extreme droogte ervaart.

Een irrigatiedistrict dat meer dan 1.000 boeren en veehouders aan de grens tussen Californië en Oregon voorziet, kondigde eerder deze week aan dat ze dit jaar een fractie van hun normale watertoewijzing zouden krijgen vanwege droogte. Het is het derde opeenvolgende jaar dat ernstige droogte boeren, vissen en stammen treft in een regio waar niet genoeg water is om aan concurrerende vraag te voldoen.

Irrigatiedistricten die water leveren aan boeren langs de Rio Grande in het zuiden van New Mexico en langs de Pecos in het oosten, beloven ook korte seizoenen.

Net ten noorden van de grens tussen New Mexico en Colorado draaiden boeren in de San Luis-vallei op 1 april hun kranen aan, waarbij ze hun deel van de Rio Grande gebruikten. Waterbeheerders in New Mexico zagen onmiddellijk dat de meters daalden, wat betekent dat er uiteindelijk minder water naar centraal New Mexico zal stromen.