Jeruzalem (AP) – De Israëlische politie betrad zondag het Al-Aqsa-moskeecomplex in de oude stad van Jeruzalem om de weg te beveiligen voor Joodse bezoekers naar de brandpunt-heilige plaats, wat leidde tot gevechten waarbij 17 Palestijnen gewond raakten, aldus Palestijnse medisch personeel.

De onrust vond plaats slechts twee dagen na de confrontaties met Palestijnen op dezelfde locatie. Het geweld in Jeruzalem tussen Israëlische veiligheidsdiensten en Palestijnse demonstranten een jaar geleden escaleerde tot een elfdaagse oorlog in Gaza.

Het heuveltopcomplex waar de moskee is gevestigd is de derde heiligste plek in de islam, terwijl het de heiligste plaats is voor Joden, die het de Tempelberg noemen. De concurrerende aanspraken op de locatie hebben talloze rondes van geweld veroorzaakt.

Dit jaar vinden de islamitische heilige maand Ramadan, de christelijke heilige week die culmineert in Paaszondag en het weeklange Joodse Pesach allemaal tegelijk plaats, waarbij tienduizenden bezoekers naar de stad stromen nadat de coronabeperkingen grotendeels zijn opgeheven.

De Israëlische politie beschuldigde Palestijnen van het "ontederen en ontheiligen" van een heilige plaats, terwijl Palestijnse functionarissen Israël ervan beschuldigden de gevoelige heilige plaats te willen verdelen. "Wat er in de Al-Aqsa-moskee is gebeurd, is een gevaarlijke escalatie, waarvan de gevolgen alleen door de Israëlische regering gedragen moeten worden," zei Nabil Abu Rdeneh, woordvoerder van de Palestijnse president Mahmoud Abbas.

De politie zei dat ze het complex binnengingen om het routinebezoek van Joden aan de heilige plaats te faciliteren. Ze zeiden dat Palestijnen stenen hadden opgeslagen en barrières hadden opgebouwd in afwachting van geweld.

Omer Barlev, de Israëlische minister die verantwoordelijk is voor de politie, zei dat het belangrijk was om de vrijheid van eredienst te waarborgen "maar we zullen geen compromissen sluiten wanneer geweld en terreur plaatsvinden."

De politie ruimde de Palestijnen zondagochtend vroeg uit de uitgestrekte esplanade buiten de moskee zelf, terwijl tientallen Palestijnen binnen het gebouw bleven en scandeerden "God is de Grootste." Video die door de politie werd vrijgegeven, toonde kleine groepen jongeren die stenen gooiden, evenals vuurwerk dat vanuit de binnenkant van de moskee werd afgevuurd.

Palestijnen meldden korte confrontaties met de Israëlische politie net buiten het moskeecomplex, terwijl de politie zei dat Palestijnen stenen hadden gegooid naar bussen buiten de Oude Stad. Paramedici zeiden dat vijf mensen die in bussen zaten behandeling kregen voor lichte verwondingen bij de aanvallen.

De politie bracht een video vrij waarop een menigte jongeren een passerende bus met stenen bekogelde net buiten de oude stad. Een andere video van de politie, opgenomen in een van de bussen, toonde Joodse gezinnen die op de vloer van het voertuig zaten terwijl het verder liep.

De Israëlische premier Naftali Bennett gaf extra beveiliging opdracht voor openbare bussen naar de Oude Stad na een situatiebeoordeling met hoge defensiefunctionarissen.

"We werken eraan om de situatie te kalmeren aan de ene kant en nemen krachtig op tegen gewelddadige individuen aan de andere kant," zei hij.

Jordanië, dat als beheerder van de heilige plaats fungeert, gaf een verklaring uit waarin hij Israëls acties veroordeelde en zei dat deze "alle inspanningen ondermijnen om de alomvattende rust te bewaren en de escalatie van geweld die veiligheid en vrede bedreigen" te voorkomen.

Volgens langdurige afspraken mogen Joden de Tempelberg bezoeken, maar mogen ze daar niet bidden. Decennialang vermeden Joden daar om religieuze redenen de eredienst.

De Israëlische autoriteiten zeggen zich in te zetten voor het handhaven van de status quo, maar in de afgelopen jaren hebben grote groepen religieuze Joden de locatie regelmatig bezocht met politie-escorte, iets wat de Palestijnen als een provocatie beschouwen. Het aantal bezoekers stijgt vaak tijdens religieuze feestdagen. Palestijnse functionarissen zeiden dat bijna 550 Joodse bezoekers het complex binnenkwamen, vergeleken met slechts enkele tientallen op de meeste dagen.

Dergelijke praktijken hebben de zorgen onder Palestijnen aangewakkerd dat Israël van plan is het Al-Aqsa-moskeecomplex over te nemen of te verdelen. Israël ontkent dergelijke beweringen krachtig en zegt zich in te zetten voor de bescherming van de vrijheid van godsdienst voor iedereen.

Israël veroverde Oost-Jeruzalem, waaronder de Oude Stad, samen met de Westelijke Jordaanoever en Gaza in de oorlog van 1967. De Palestijnen willen een toekomstige staat in alle drie de gebieden. Israël annexeerde Oost-Jeruzalem in een internationale onbekende stap en bouwt en breidt nederzettingen uit op de bezette Westelijke Jordaanoever. Hamas controleert Gaza, dat sinds de machtsgreep door de islamitische militante groep daar in 2007 onder een Israëlische en Egyptische blokkade staat.