Oakland, Californië (Reuters) – Alison Heller loopt de Good Hop craft beer bar in Oakland, Californië, binnen en ziet eruit als elke andere klant die snakt naar happy hour.

Maar in plaats van naar de bar te gaan, gaat ze direct naar de badkamer, opent haar rugzak en haalt een plastic zak met fentanyl-teststrips tevoorschijn. Ze doet 25 reepjes in een pot zodat iedereen ze gratis kan meenemen.

"Als je hier drugs gaat gebruiken, kun je ze testen," zei mevrouw Heller, medeoprichter van de harm-reduction non-profitorganisatie FentCheck.

Strips om drugs te testen op de aanwezigheid van het dodelijke synthetische opioïde worden steeds gebruikelijker in bars, restaurants en locaties, nu het land worstelt met de opioïdenepidemie en het stijgende dodental in de lucht.

Fentanyl heeft de straten van de VS overstroomd en bijgedragen aan bijna 500.000 doden door opioïdenoverdoses in de VS in twee decennia, waarbij de COVID-19-pandemie de situatie verergerde. Fentanyl, dat 100 keer krachtiger is dan morfine, veroorzaakt effecten die vergelijkbaar zijn met andere opioïden, zoals sedatie, slaperigheid en misselijkheid. Overdosis kan ademhalingsfalen veroorzaken en tot de dood leiden.

Fentanyl-overdoses zijn nu de belangrijkste doodsoorzaak onder Amerikaanse inwoners van 18 tot 45 jaar, en overtreffen het zelfmoord, auto-ongelukken en COVID, volgens een analyse van federale gegevens door de opioïde-bewustwordingsorganisatie Families Against Fentanyl.

Om dergelijke sterfgevallen te voorkomen, zouden mevrouw Heller, medeoprichter van FentCheck Dean en een team van vrijwilligers regelmatig een netwerk van bedrijven in Oakland, San Francisco, New York en Philadelphia moeten bezoeken om de voorraden van de teststrips aan te vullen.

"We zijn klaar met dode kinderen. We zijn klaar met per ongeluk overdoses. We helpen ook mensen die worstelen met drugsverslaving," zei mevrouw Heller. "Ze kunnen niet naar de afkickkliniek, ze kunnen de volgende stap in hun nuchterheid niet halen als ze die nacht sterven."

FentCheck geniet de strips van het Canadese bedrijf BTNX aan eenvoudige instructies voor gebruikers om hun drugs te testen. De resultaten verschijnen – zoals een zwangerschaps- of COVID-19-test – met lijnen die positief of negatief zijn.

"Ze zijn goedkoop, ze zijn super makkelijk te gebruiken en te lezen en ze geven je een ja of nee die je vervolgens kunt gebruiken," zei Dr. Kathleen Clanon, medisch directeur van Alameda County, dat de distributie van fentanyltesttrips en fondsen ondersteunt.

"Ze zijn erg gevoelig, wat betekent dat de vergelijkingstests hebben aangetoond dat ze waarschijnlijk fentanyl zullen tonen als het er is, en ik ben daar prettig bij als een gemeenschapstest."

Melissa Myers, eigenaresse van de Good Hop, noemde het een "no-brainer" om de strips aan haar klanten aan te bieden en haar personeel te trainen in het gebruik van naloxon, een medicijn dat het effect van opioïde-overdoses snel omkeert.

"We hebben gevochten om te overleven tijdens COVID en ik wil dat ze hier blijven komen, niet op straat sterven of thuis omdat ze besloten hebben nieuwe medicijnen te proberen," zei mevrouw Myers.

Sommige steden zijn zelfs verder gegaan in de strijd tegen drugsoverdoses. Een van de eerste begeleide locaties voor medicijninjectie in het land opende vorig jaar in New York City, waardoor gebruikers onder toezicht van getraind personeel drugs kunnen injecteren.

Critici zeggen dat de strips drugsgebruikers in staat stellen. Sommige staten behandelen ze als illegale drugstoebehoren. Wetgeving om de strips te decriminaliseren is in behandeling in onder andere Alabama, Florida en Tennessee.

Dr. Joey Hensley, een staats-senator en arts die een privépraktijk in Tennessee runt, stemde daar tegen het wetsvoorstel.

"Ik denk gewoon niet dat het een goed beleid is om het makkelijker te maken voor mensen die aan drugs verslaafd zijn om drugs te gebruiken," zei hij.

Dr. Hensley betwijfelt of het verstrekken van fentanylteststrips het gedrag van drugsgebruikers zou beïnvloeden. "Als er studies zijn die iets anders aantonen, zou ik misschien veranderen, maar ik vond dat gewoon geen goed beleid," zei hij.