Tsjernobyl, Oekraïne (AP) – Hier in het vuil van een van 's werelds meest radioactieve gebieden groeven Russische soldaten loopgraven. Oekraïense functionarissen maken zich zorgen dat ze in feite hun eigen graven groeven.

Duizenden tanks en troepen kwamen in de vroegste uren van de Russische invasie van Oekraïne in februari de beboste uitsluitingszone van Tsjernobyl binnen, waarbij sterk besmette grond werd omgewoeld van de plaats van het ongeluk in 1986, dat de ergste nucleaire ramp ter wereld was.

Meer dan een maand lang verbleven enkele Russische soldaten in de aarde binnen zicht van de enorme structuur die was gebouwd om straling van de beschadigde kernreactor van Tsjernobyl te bevatten. Een nauwkeurige inspectie van hun loopgraven was onmogelijk omdat zelfs lopen op de aarde wordt afgeraden.

Nu de 36e verjaardag van de ramp op 26 april 1986 nadert en de invasie van Rusland voortduurt, is het duidelijk dat Tsjernobul—een overblijfsel uit de Koude Oorlog—hier nooit op voorbereid was.

Terwijl wetenschappers en anderen van een afstand ongelovig toekeken, vlogen Russische troepen over de lang gesloten centrale heen, waarbij ze het beperkte luchtruim eromheen negeerden. Ze hielden personeel dat nog in de fabriek werkte onder schot tijdens een marathondienst van meer dan een maand, waarbij medewerkers op tafels sliepen en slechts twee keer per dag aten.

Zelfs nu, weken nadat de Russen vertrokken waren, vertelde de hoofdbeveiligingsingenieur van de fabriek, Valerii Semenov, aan The Associated Press: "Ik moet kalmeren." Hij werkte 35 dagen achter elkaar, sliep slechts drie uur per nacht, rantsoeneerde sigaretten en bleef zelfs nadat de Russen een shiftwissel toestonden.

"Ik was bang dat ze iets zouden installeren en het systeem zouden beschadigen," zei hij in een interview.

Arbeiders hielden de Russen weg van de gevaarlijkste gebieden, maar in wat meneer Semenov de ergste situatie noemde die hij in zijn dertig jaar in Tsjernobyl heeft gezien, was de centrale zonder elektriciteit en vertrouwde op dieselgeneratoren om het cruciale werk van het circuleren van water voor het koelen van de gebruikte brandstofstaven te ondersteunen.

"Het was erg gevaarlijk om op deze manier te handelen," zei Maksym Shevchuck, de plaatsvervangend hoofd van het staatsagentschap dat de uitsluitingszone beheert. Hij was er allemaal bang voor.

De invasie van Rusland markeert de eerste keer dat het bezetten van een kerncentrale deel uitmaakt van de oorlogsstrategie van een land, zei Rebecca Harms, voormalig voorzitter van de Groenen-groep in het Europees Parlement, die Tsjernobyl meerdere keren heeft bezocht. Ze noemde het een "nachtmerrie"-scenario waarin "elke kerncentrale gebruikt kan worden als een vooraf geïnstalleerde kernbom."

Een bezoek aan de uitsluitingszone, die verlaten was dan gewoonlijk, toonde aan dat de invasie het risico op een ramp met zich meebracht die erger was dan de oorspronkelijke explosie en brand in Tsjernobyl, die radioactief materiaal in de atmosfeer bracht en een symbool werd van de wankelende laatste jaren van de Sovjet-Unie. Miljarden dollars werden door de internationale gemeenschap, waaronder Rusland, uitgegeven om het gebied te stabiliseren en veilig te stellen.

Nu werken de autoriteiten samen met het Oekraïense ministerie van Defensie aan manieren om de meest kritieke plekken van Tsjernobyl te beschermen. Bovenaan de lijst staan anti-drone systemen en antitankbarrières, samen met een systeem om te beschermen tegen gevechtsvliegtuigen en helikopters.

Het zal allemaal niet veel uitmaken als de Russische president Vladimir Poetin tot kernwapens grijpt, wat meneer Shevchuck zegt niet langer uit te sluiten.

"Ik begrijp dat ze elk soort wapen kunnen gebruiken en alles vreselijk kunnen doen," zei hij.

Tsjernobyl heeft speciale internationale bescherming nodig met een robuust VN-mandaat, zei mevrouw Harms. Net als bij de oorspronkelijke ramp zijn de risico's niet alleen voor Oekraïne, maar ook voor het nabijgelegen Wit-Rusland en daarbuiten.

"Het hangt ervan af waar de wind waait," zei ze.

Na duizenden Sovjetsoldaten te hebben gezien die probeerden de gevolgen van het ongeluk van 1986 in te dammen, soms zonder bescherming, waren mevrouw Harms en anderen geschokt door het gebrek aan respect voor veiligheid of onwetendheid van de Russische soldaten tijdens de recente invasie.

Sommige soldaten stalen zelfs zeer radioactieve materialen als souvenirs of mogelijk om te verkopen.

"Ik denk dat films de verbeelding hebben dat alle gevaarlijke kleine dingen heel waardevol zijn," zei meneer Shevchuck.

Hij gelooft dat honderden of duizenden soldaten hun gezondheid hebben beschadigd, waarschijnlijk zonder veel idee van de gevolgen, ondanks de waarschuwingen van fabrieksarbeiders aan hun commandanten.

"De meeste soldaten waren ongeveer 20 jaar oud," zei hij. "Al deze acties bewijzen dat hun beheer, en in Rusland in het algemeen, mensenlevens gelijk is aan nul."

De volledige omvang van de Russische activiteiten in de uitsluitingszone van Tsjernobyl is nog onbekend, vooral omdat de troepen mijnen verspreidden waar het Oekraïense leger nog naar op zoek is. Sommige zijn ontploffen, waardoor de radioactieve grond verder wordt verstoord. De Russen stichten ook verschillende bosbranden aan, die zijn geblust.

De Oekraïense autoriteiten kunnen de stralingsniveaus in de zone niet monitoren omdat Russische soldaten de hoofdserver van het systeem hebben gestolen, waardoor de verbinding op 2 maart werd verbroken. Het Internationaal Atoomenergieagentschap zei zaterdag dat het nog steeds geen externe gegevens van zijn monitoringsystemen ontvangt. De Russen namen zelfs de persoonlijke stralingsmonitoren van medewerkers van Tsjernobyl mee.

In het communicatiecentrum, een van de gebouwen in de zone die niet door de natuur was overwoekerd, plunderden de Russen en lieten een tapijt van gebroken glas achter. Het gebouw voelde diep aan de jaren tachtig, met een kaart aan de muur die nog steeds de Sovjet-Unie toont. Iemand had op een gegeven moment een roze stift genomen en de grens van Oekraïne gevolgd.

In normale tijden werken ongeveer 6.000 mensen in de zone, waarvan ongeveer de helft bij de kerncentrale. Toen de Russen binnenvielen, kregen de meeste arbeiders het bevel onmiddellijk te evacueren. Nu zijn er ongeveer 100 over in de kerncentrale en 100 elders.

De heer Semenov, de veiligheidsingenieur, herinnerde zich dat de Russen de overgebleven arbeiders controleerden op wat zij radicalen noemden.

"We zeiden: 'Kijk naar onze documenten, 90% van ons komt oorspronkelijk uit Rusland,'" zei hij. "Maar wij zijn patriotten van ons land," waarmee hij Oekraïne bedoelt.

Toen de Russen op 31 maart haastig vertrokken als onderdeel van een terugtrekking uit de regio die verschroeide tanks en getraumatiseerde gemeenschappen achterliet, namen ze meer dan 150 leden van de Oekraïense nationale garde mee naar Wit-Rusland. Meneer Shevchuck vreest dat ze nu in Rusland zijn.

In hun haast gaven de Russen de beheerders van de kerncentrale een keuze: een document ondertekenen waarin staat dat de soldaten de locatie hadden beschermd en er geen klachten waren, of ze worden meegenomen naar Wit-Rusland. De managers tekenden.