KYIV, Oekraïne (AP) – Rusland heeft maandag een reeks aanvallen uitgevoerd op spoor- en brandstofinstallaties diep in Oekraïne, ver van de frontlinies van Moskou's nieuwe oostelijke offensief, terwijl de hoogste Russische diplomaat waarschuwde tegen het uitlokken van de Derde Wereldoorlog en zei dat de dreiging van een nucleair conflict "niet onderschat mag worden."

De VS zijn ondertussen overgegaan tot het snel brengen van meer wapens naar Oekraïne en zeiden dat de hulp van de westerse bondgenoten een verschil maakt in de twee maanden durende oorlog.

"Rusland faalt. Oekraïne slaagt erin," verklaarde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, een dag nadat hij en de Amerikaanse minister van Defensie een bezoek brachten aan Kiev om president Volodymyr Zelenskyy te ontmoeten.

De heer Blinken zei dat Washington een verkoop van munitie van 165 miljoen dollar goedkeurde—niet-Amerikaanse munitie, voornamelijk, zo niet volledig, voor de Oekraïense Sovjet-wapens — en zal ook meer dan 300 miljoen dollar aan financiering opleveren om meer voorraden aan te schaffen.

De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin ging verder met zijn opmerkingen en zei dat hoewel de VS wil dat Oekraïne een soeverein, democratisch land blijft, ze ook "willen dat Rusland zo verzwakt wordt dat het niet meer dingen als een invasie van Oekraïne kan doen."

De opmerkingen van de heer Austin over het verzwakken van Rusland leken een verschuiving te betekenen in bredere strategische doelen van de VS. Eerder was het Amerikaanse standpunt dat het doel van Amerikaanse militaire hulp was om Oekraïne te helpen winnen en de NAVO-buren van Oekraïne te verdedigen tegen Russische dreigingen.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov zei dat wapens geleverd door westerse landen "een legitiem doelwit zullen zijn," en voegde eraan toe dat Russische troepen al wapenopslagplaatsen in West-Oekraïne hadden aangevallen.

"Iedereen reciteert bezweringen die we in geen enkel geval kunnen toestaan dat er een Derde Wereldoorlog uitbreekt," zei de heer Lavrov in een breed interview op de Russische televisie. Hij beschuldigde Oekraïense leiders ervan Rusland te provoceren door de NAVO te vragen zich bij het conflict te mengen.

Door wapens te leveren, gooien NAVO-troepen "olie op het vuur," zei hij, volgens een transcript op de website van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken.

Over de mogelijkheid van een nucleaire confrontatie zei de heer Lavrov: "Ik zou niet willen dat deze risico's nu kunstmatig worden opgeblazen, terwijl de risico's behoorlijk aanzienlijk zijn."

"Het gevaar is ernstig," zei hij. "Het is echt. Het mag niet worden onderschat."

Toen Rusland op 24 februari Oekraïne binnenviel, was het ogenschijnlijke doel de bliksemsnelle verovering van Kiev, de hoofdstad. Maar de Oekraïners wisten met behulp van westerse wapens de opmars te verijdelen en dwongen de troepen van president Vladimir Poetin zich terug te trekken.

Moskou zegt nu dat zijn doel is de Donbas in te nemen, de overwegend Russischtalige industriële regio in Oost-Oekraïne. Hoewel beide partijen zeggen dat de campagne in het oosten gaande is, heeft Rusland nog geen grootschalige grondoffensief gestart en geen grote doorbraken bereikt.