MAYFIELD, Kentucky (AP) – Zondagen in het huis van de Bullocks in het landelijke Kentucky waren gevuld met blijvende herinneringen: grote familiediners, cornhole, basketbal en karaoke.

Die bijeenkomsten eindigden in de nacht van 10 december, toen een enorme tornado hun huis in Dawson Springs verwoestte, waardoor Chris Bullock, de 17-jarige zoon Stevie en de miniatuurpoedel Dewey onder een ingestorte bakstenen muur in de kelder werden opgesloten. Haar man trok hen met lichte verwondingen uit het puin, maar het huis waar zij en haar gezin 26 jaar woonden was verdwenen.

"Er waren dingen die we nooit konden vinden," vertelde mevrouw Bullock onlangs aan The Associated Press . "De droger van onze buurman stond in onze tuin. We hebben onze ketchup gevonden, maar we konden onze koelkast niet vinden."

Vier maanden nadat de tornado het leven van haar familie op zijn kop zette, zijn Chris Bullock en honderden andere inwoners van Kentucky moeizaam bezig hun bestaan vóór de storm te reconstrueren. Dankzij een uitgebreid netwerk van gemeentewerkers, aannemers, kerken, goede doelen en vrijwilligers, bewegen gemeenschappen als Dawson Springs, Mayfield en Bowling Green zich richting herstel.

Het stormsysteem dat de dodelijke tornado veroorzaakte, trok door een handvol staten. De National Weather Service registreerde 41 tornado's op 10 en 11 december, waaronder 16 in Tennessee en acht in Kentucky. Alleen al in Kentucky zijn er eenentachtig mensen omgekomen, aldus staatsfunctionarissen. Duizenden vonden onderdak bij familie en vrienden, of in noodvoorzieningen, hotels en staatsparken.

In Mayfield werden een kaarsenfabriek, een verzorgingstehuis en overheidsgebouwen verwoest. Huizen werden van de fundering gerukt en gesplinterd door felle wind. Ploegen werkten dag en nacht om puin te ruimen en de stroom weer op te bouwen.

Hoorbaar bewijs van herbouw in Mayfield was moeilijk te missen: het kraken en gekraak van graafmachines die hout en glas uit elkaar braken, het piep-biep-piep van zware machines die achteruit rijden, het knallen van dakdekkersspijkers.

In een interview met AP zei de gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, dat het verwijderen van puin en het vinden van tijdelijke huisvesting vroege prioriteiten waren na de tornado. Meer recentelijk is de aandacht verschoven naar het behouden van bewoners in Kentucky.

"Dit zijn steden die bijna van de kaart zijn geveegd," zei meneer Beshear. "We zullen ons zorgen blijven maken over het weer op de been krijgen van mensen en zorgen over het niet verliezen van de bevolking van deze dorpen."

Sommigen zijn verhuisd naar meer permanente onderdak, waaronder caravans, aldus de gouverneur. In Graves County zijn tiny houses goedgekeurd voor ontheemde bewoners, en er worden verschillende grotere huizen gebouwd in Mayfield, zei directeur van het noodbeheer Tracy Warner.

"We hebben echt de toekomst van Mayfield en Graves County in onze handen," zei mevrouw Warner. "En dat is eng, maar ook spannend."

Hoewel er reden tot optimisme is, blijft de vooruitgang op sommige punten traag. In Dawson Springs, waar mevrouw Bullock en haar gezin nu in een camper wonen, zei de 54-jarige geregistreerde verpleegkundige dat ze slechts een paar huizen heeft zien herbouwen, en sommige vrienden zeggen dat ze niet zullen blijven.

Mevrouw Bullock en haar man hadden hun huis afbetaald, maar hadden geen verzekering. Een rampenorganisatie helpt hen een nieuw huis op hun terrein te bouwen, en mevrouw Bullock hoopt een dag te zien waarop hun familiebijeenkomsten weer worden hervat.

"Zondagen waren leuke dagen... Ik wil dat gewoon weer hebben," zei ze.

Mevrouw Bullock en haar man dachten even na over het verlaten van Dawson Springs of het zoeken van een bestaand huis in plaats van op hun terrein te herbouwen, "maar we woonden 26 jaar in dat huis en hebben er vijf kinderen opgevoed."

"Het is gewoon thuis," zei ze. "Het voelde gewoon niet goed om ergens anders te zijn."