LAS VEGAS (AP) – Een enorm, door droogte geteisterd stuwmeer op de Colorado-rivier is zo uitgeput geraakt dat Las Vegas nu water pompt uit dieper Lake Mead, waar andere staten stroomafwaarts geen toegang hebben.

De Southern Nevada Water Authority kondigde deze week aan dat het Low Lake Level Pumping Station operationeel is, en heeft foto's vrijgegeven van de bovenste inlaat zichtbaar op 1.050 voet boven zeeniveau bij het meer achter de Hoover Dam.

"Hoewel dit de ernst van de droogteomstandigheden benadrukt, bereiden we ons hier al meer dan tien jaar op voor," zei Bronson Mack, woordvoerder van de waterautoriteit. De lage inname stelt Las Vegas in staat "toegang te behouden tot zijn primaire watervoorziening in Lake Mead, zelfs als het waterpeil blijft dalen door aanhoudende droogte en klimaatverandering," zei hij.

De stap om te beginnen met het gebruik van wat werd gezien als een afdekking tegen drooglopende kranen komt nu waterbeheerders in verschillende staten die afhankelijk zijn van de Colorado River nieuwe stappen ondernemen om water te besparen te midden van wat inmiddels een voortdurende droogte is geworden.

"We hebben nu niet genoeg water om aan de normale vraag te voldoen. Het water is er niet," zei Rebecca Kimitch, woordvoerder van het Metropolitan Water District of Southern California, deze week. De instantie zei aan ongeveer 6 miljoen mensen in de uitgestrekte provincies Los Angeles, Ventura en San Bernardino om hun buitenbewatering te beperken tot één dag per week, met ingang van 1 juni, anders riskeren ze hoge boetes.

Het oppervlak van een ander enorm reservoir van de Colorado River, Lake Powell, zakte in maart onder een kritieke drempel—wat zorgen oproept over de vraag of de Glen Canyon Dam stroom kan blijven opwekken voor zo'n 5 miljoen klanten in het westen van de VS.

Lake Mead en Lake Powell stroomopwaarts zijn de grootste door mensen gemaakte stuwmeren in de VS, onderdeel van een systeem dat water levert aan meer dan 40 miljoen mensen, stammen, landbouw en industrie in Arizona, Californië, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah, Wyoming en over de zuidelijke grens in Mexico.

In Arizona hebben dalende waterstanden van de Colorado-rivier geleid tot nadruk op natuurbehoud en zorgen ze voor verminderde waterleveringen aan woestijngebieden, waaronder metro Phoenix, Tucson, stamgebieden en boerderijen.

Bij Lake Mead worden de nieuwe pompen gevoed door een inlaat die dichter bij de bodem van het meer is geboord en in 2020 is voltooid, zodat het mogelijk is om water te blijven halen voor Las Vegas, zijn casino's, buitenwijken en 2,4 miljoen inwoners en 40 miljoen toeristen per jaar.

De "derde druppel" haalt drinkwater op 895 voet boven zeeniveau—onder een punt waar water stroomafwaarts van de Hoover Dam niet meer wordt vrijgelaten.

Samen kostten de pijpleiding- en pompprojecten meer dan 1,3 miljard dollar. De boringen begonnen in 2014, te midden van de verwachtingen dat het waterpeil van het meer door droogte zou blijven dalen.

Lake Mead, tussen Nevada en Arizona, bereikte zijn hoogwatergrens in juli 1983, op 1.225 voet boven zeeniveau. Op vrijdag was het niveau 1.055 voet—ongeveer 30 procent vol. Sommige van de steilste kliffen langs het meer tonen 170 voet witte minerale "badkuipring".

"Zonder de derde inlaat zou Zuid-Nevada zijn deuren sluiten," zei Pat Mulroy, voormalig langdurig hoofd van de waterautoriteit in Las Vegas, die nu consultant is. "Dat is vrij duidelijk, want de eerste druppel is al uit het water."

Een pijpleiding op middelhoog niveau kan ook water van 300 meter afvoeren.

De autoriteit stelt dat de watervoorziening van Las Vegas niet direct bedreigd wordt. Er wordt verwezen naar waterbesparingsinspanningen die sinds 2002 het regionale verbruik van water in de Colorado River met 26 procent hebben verminderd, terwijl de bevolking van het gebied met 49 procent is toegenomen.