BOGAWANTALAWA, Sri Lanka (Reuters) – Op een weelderige plantage in Sri Lanka plukt Arulappan Ideijody behendig de punten van elke theestruik en gooit ze over haar schouder in een open mand op haar rug.

Na een maand waarin ze dagelijks meer dan 40 pond van zulke theebladeren plukken, ontvangen zij en haar man, medeplukker Michael Colin, 48, ongeveer 30.000 roepies, ter waarde van ongeveer $80 nadat de eilandnatie haar munt had gedevalueerd.

"Het is lang niet genoeg geld," zei mevrouw Arulappan, 42, over hun inkomsten, die de drie kinderen van het stel en haar bejaarde schoonmoeder moeten ondersteunen.

"Waar we vroeger twee groenten aten, kunnen we er nu maar één veroorloven."

Zij is een van de miljoenen Sri Lankanen die herstellen van de ergste economische crisis op het eiland in decennia.

De COVID-19-pandemie heeft de toeristische levenslijn van het Indische Oceaanland doorgesneden, dat al weinig inkomsten had na de zware belastingverlagingen door de overheid.

Omdat Sri Lanka ernstig tekort komt aan buitenlandse valuta om essentiële voedsel, brandstof en medicijnen te kopen, heeft het Internationaal Monetair Fonds voor een noodhulp aangevraagd.

Woedende inflatie en tekorten leidden tot wekenlange protesten die soms gewelddadig zijn geworden.

Plantagearbeiders zoals mevrouw Arulappan, die voornamelijk uit de Tamil-minderheid van het eiland komt, worden meer getroffen dan de meesten, omdat zij geen land bezitten om een buffer te bieden tegen de torenhoge voedselprijzen.

Haar familie is een van de zeventien die wonen in traditionele "line homes", of doosachtige, eenlaagse rijtjeshuizen die onveranderd zijn sinds de Britse koloniale overheersing, die eindigde in 1948.

Smaragdgroene heuvels strekken zich mijlenver uit, terwijl boven de huisjes geurige houtrook oprijst van brandende theetakken die de families gebruiken voor hun kookvuren.

Hun fortuin weerspiegelt de opkomst en ondergang van een economie die in 2009 voortkwam uit een decennialange burgeroorlog.

Gesterkt door een bloeiende toerisme-industrie en de export van artikelen zoals kleding en plantageproducten zoals thee, rubber en kaneel, behaalde Sri Lanka in 2020 een BBP dat bijna twee keer zo hoog was als dat van het naburige India.

Mevrouw Arulappan verliet school op haar veertiende en werkte in een kledingfabriek voordat ze trouwde en verhuisde naar de plantage in Bogawantalawa, een vallei in de centrale hooglanden die bekendstaat om zijn fijne thee en ongeveer vier uur rijden ten oosten van Colombo, de commerciële hoofdstad.

De flexibele werktijden stelden haar in staat voor haar kinderen te zorgen en een klein bedrijf te starten dat groenten op krediet aan andere werknemers verkocht.

Maar de pandemie was een tegenslag voor het gezin en het land, waardoor de economie maandenlang stil lag en de toerismesector, een belangrijke inkomstenbron van valuta, werd afgesneden.

"Er waren dagen dat we alleen rijst aten," zei mevrouw Arulappan.

Inflatiespiraal

De thee-industrie, die honderdduizenden mensen ondersteunt, had vorig jaar ook te maken met een controversiële overheidsbeslissing om kunstmest te verbieden als gezondheidsmaatregel. Hoewel later teruggedraaid, heeft het verbod een schaarste van meststoffen achtergelaten.

De theeproductie in het eerste kwartaal daalde met 15 procent ten opzichte van het jaar, tot het laagste sinds 2009, waarbij de Sri Lanka Tea Board meldde dat droog weer zijn tol had geëist van struiken die na het verbod onvoldoende meststof kregen.

In combinatie met langdurige stroomonderbrekingen, brandstoftekorten en een torenhoge inflatie die de sector tot "bijna totale instorting" duwden, zei Roshan Rajadurai, woordvoerder van de Plantation Association.

De crisis heeft ervoor gezorgd dat mevrouw Arulappan de laatste twee maanden niet kan aflossen op een reeks leningen met hoge rente die ze afging om haar bedrijf te starten, de kosten van een familiebruiloft te dekken en andere schulden af te lossen.

De voedselinflatie nadert 50 procent per jaar, waarbij transport bijna 70 procent duurder is, laten officiële cijfers zien, hoewel de cijfers in de praktijk zelfs nog hoger zijn.

De prijs van meel is het afgelopen jaar verdubbeld, waardoor veel plantagearbeiders onbereikbaar zijn voor de kokos-doordrenkte platbroden die ze knabbelen terwijl ze thee plukken.

"We zijn overgestapt op rijst eten. Maar zelfs dat is nu erg duur," zei mevrouw Arulappan.

De kosten van de twee kilometer lange busrit naar school voor haar twee jongere kinderen zijn de afgelopen maanden ook meer dan verdubbeld, maar het stel blijft privélessen betalen om een beter leven te garanderen.

"Ik wil mijn kinderen nooit op een plantage zien werken," zei meneer Michael.

De crisis heeft echter de plannen voor universitaire opleiding voor hun oudste zoon, Akshon Ray, in de war gebracht.

Mevrouw Arulappan had twee jaar gespaard voor een laptop die ze de 22-jarige beloofde als hij goede resultaten behaalde op zijn eindexamens.

Bovenop de metalen kledingkast van de familie ligt een map met de brochure van de universiteit waar hij van plan was te studeren. Maar de financiële last was te groot.

"Je moet het gezin onderhouden," zei mevrouw Arulappan tegen haar zoon vlak voordat hij vertrok om in een bezemfabriek in Colombo te werken.

Ze weet nog niet waar hij verblijft.