Belfast (Reuters) – Sinn Fein, de voormalige politieke vleugel van het Irish Republican Army (IRA), prees haar eerste overwinning in een verkiezing voor de Noord-Ierse Assemblee als een "bepalend moment" voor de door de Britten gecontroleerde regio en riep op tot een debat over een verenigd Ierland.

Sinn Fein lag 27 tegen 24 zetels voor op de pro-Britse Democratic Unionist Party (DUP), met nog twee zetels te verklaren, waarmee het de eerste Ierse nationalistische partij werd die de grootste werd in de gedecentraliseerde vergadering.

"Vandaag is een zeer belangrijk moment van verandering. Het is een bepalend moment in onze politiek en voor ons volk," zei Michelle O'Neill, hoofd van Sinn Fein in Noord-Ierland, wiens partij 29 procent van de eerste voorkeursstemmen behaalde tegenover 21,3 procent voor de DUP.

Ze zei dat er nu een "eerlijk debat" moest zijn over het doel van de partij om het gebied te verenigen met de Republiek Ierland.

De overwinning zal de status van de regio niet veranderen, aangezien het referendum dat nodig is om het Verenigd Koninkrijk te verlaten in de hand is van de Britse regering en waarschijnlijk nog jaren op zich laat wachten.

Maar het symbolische belang is enorm, waarmee een eeuw van overheersing door pro-Britse partijen ten einde kwam, voornamelijk gesteund door de protestantse bevolking van de regio.

De DUP, een vooraanstaande voorstander van het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie, zag de steun deels ondermijnd door haar rol in de post-Brexit-gesprekken tussen Londen en Brussel, die leidden tot handelsbarrières tussen Noord-Ierland en de rest van het Verenigd Koninkrijk.

'Historisch resultaat'

De Schotse eerste minister Nicola Sturgeon, die ook een campagne leidt om zich af te scheiden van het Verenigd Koninkrijk, was een van de eersten die Sinn Fein feliciteerde in een Twitter-bericht waarin hij een "werkelijk historisch resultaat" prees.

Hoewel de grootste partij het recht heeft om een kandidaat voor te dragen voor de verplichte machtsdelingsregering van de Eerste Minister van Noord-Ierland, betekent meningsverschillen met de DUP dat zo'n benoeming maanden kan duren.

Gevraagd door een journalist of ze verwachtte de eerste Iers-nationalistische Eerste Minister van de regio te worden, zei mevrouw O'Neill: "Het volk heeft gesproken."

DUP-leider Jeffrey Donaldson zei dat zijn partij niet in de regering zou toetreden tenzij het protocol dat Noord-Ierlands handel met de rest van het VK regelt na het vertrek uit de Europese Unie volledig werd herzien.

De campagne van de DUP richtte zich op een belofte om wat zij een grens in de Ierse Zee noemen af te schaffen.

De heer Donaldson zei volgende week in een toespraak dat hij zou horen wat de Britse premier Boris Johnson over het onderwerp zegt, voordat hij zijn volgende stap beslist.

De Britse minister voor Noord-Ierland, Brandon Lewis, riep in een verklaring de partijen op om zo snel mogelijk een uitvoerend bestuur te vormen.

All-Ireland Ambities

Sinn Fein werd lange tijd gemeden door het politieke establishment aan beide zijden van de Ierse grens vanwege haar banden met geweld van het Ierse Republikeinse Leger tijdens drie decennia van strijd om Noord-Ierlands plaats binnen het Verenigd Koninkrijk, die eindigden met een vredesakkoord in 1998.

Sindsdien heeft zij zichzelf opnieuw uitgevonden tot de populairste partij in de Republiek Ierland, waar zij een succesvolle basis heeft opgebouwd door campagne te voeren over alledaagse kwesties zoals de kosten van levensonderhoud en gezondheidszorg.

Het volgde een vergelijkbaar pad bij de Noord-Ierse verkiezingen, waar het zich richtte op economische kwesties in plaats van Ierse eenheid om middenkiezers aan te spreken.

De verkiezing volgt demografische trends die al lang aangeven dat pro-Britse protestantse partijen uiteindelijk zullen worden overschaduwd door overwegend katholieke Ierse nationalistische partijen die het noorden met de Republiek Ierland verenigen.

Alle unionistische kandidaten samen behaalden iets meer stemmen dan alle nationalisten bij de verkiezingen van donderdag.

De cross-community Alliance Party behaalde haar sterkste resultaat ooit met 17 zetels terwijl ze probeert zich te vestigen als een derde pijler van het politieke systeem.