LONDEN (AP) – Gezondheidsautoriteiten in Europa, Noord-Amerika, Israël en Australië hebben de afgelopen dagen meer dan 100 gevallen van apenpokken vastgesteld.

Functionarissen over de hele wereld houden meer gevallen in de gaten omdat de zeldzame ziekte zich voor het eerst lijkt te verspreiden onder mensen die niet naar Afrika zijn gereisd, waar apenpokken endemisch zijn. Ze benadrukken echter dat het risico voor de algemene bevolking laag is.

Wat is monpkeypox?

Apenpokken is een virus dat afkomstig is van wilde dieren zoals knaagdieren en primaten, en af en toe naar mensen springt. Het behoort tot dezelfde virusfamilie als pokken.

De meeste menselijke gevallen waren in Centraal- en West-Afrika en uitbraken waren relatief beperkt.

De ziekte werd voor het eerst door wetenschappers vastgesteld in 1958, toen er twee uitbraken waren van een "pokkenachtige" ziekte bij onderzoeksapen—vandaar de naam apenpokken. De eerste bekende menselijke infectie was in 1970, bij een jonge jongen in een afgelegen deel van Congo.

Wat veroorzaakte deze laatste uitbraak?

Gezondheidsfunctionarissen zijn nog bezig met onderzoek, maar een topadviseur van de Wereldgezondheidsorganisatie zei deze week dat de belangrijkste theorie is dat apenpokken waarschijnlijk zijn verspreid na seksuele activiteit op twee recente raves in Europa.

Dr. David Heymann, voorzitter van de WHO-expertgroep voor infectiegevaren, zei dat apenpokken zich kunnen verspreiden wanneer er nauw contact is met iemand die al besmet is, en dat "het lijkt alsof seksueel contact die overdracht nu heeft versterkt."

Autoriteiten in landen als Groot-Brittannië, Spanje, Duitsland en Portugal zeggen dat de meeste bekende gevallen in Europa zijn geweest bij mannen die seks hebben met mannen, maar experts benadrukken dat iedereen besmet kan raken door nauw contact met een zieke persoon, hun kleding of lakens.

Wetenschappers zeggen dat het moeilijk zal zijn vast te stellen of de verspreiding wordt veroorzaakt door seks of slechts door nauw contact.

Wat zijn de symptomen en hoe wordt het behandeld?

De meeste apenpokkenpatiënten ervaren alleen koorts, lichaamspijn, rillingen en vermoeidheid. Mensen met ernstigere ziekten kunnen een uitslag en laesies op het gezicht en de handen ontwikkelen die zich kunnen verspreiden naar andere delen van het lichaam.

De meeste mensen herstellen binnen ongeveer twee tot vier weken zonder opgenomen te hoeven worden, maar apenpokken kunnen tot wel 6 procent van de gevallen fataal zijn en men denkt dat het bij kinderen ernstiger is.

Pokkenvaccins zijn effectief tegen apenpokken en er worden ook antivirale medicijnen ontwikkeld.

Het Europees Centrum voor Ziektepreventie en -bestrijding adviseerde om alle vermoedelijke gevallen te isoleren en dat hoogrisicocontacten een pokkenvaccin aangeboden krijgen. Het Verenigd Koninkrijk biedt risicocontacten het pokkenvaccin aan en raadt iedereen die mogelijk besmet is aan zich te isoleren tot ze hersteld zijn.

De VS heeft 1.000 doses van een vaccin dat is goedgekeurd ter preventie van apenpokken en pokken, plus meer dan 100 miljoen doses van een vaccin tegen pokken van de oudere generatie in een overheidsvoorraad, aldus functionarissen.

Hoe zorgwekkend is deze uitbraak?

Elke uitbraak van een opkomend virus is zorgwekkend, maar de meeste gevallen zijn mild geweest en er zijn tot nu toe geen doden geweest.

Apenpokken vereisen ook zeer nauw contact om zich te verspreiden, dus het is onwaarschijnlijk dat het grote ziektegolven zoals COVID-19 veroorzaakt, dat via de lucht kan worden overgedragen door mensen zonder symptomen.

Toch heeft de Britse Health Security Agency aangegeven dat ze verwacht dat er dagelijks nieuwe infecties zullen komen en waarschuwde de directeur Europa van de WHO dat het zomerseizoen van festivals en feesten de ziekte kan verspreiden. Veel van de geïdentificeerde gevallen hebben geen verband met eerdere infecties, wat suggereert dat het virus zich al wijdverspreid verspreidt.

Dinsdag zei de Duitse minister van Volksgezondheid Karl Lauterbach dat de uitbraak "niet het begin is van een nieuwe pandemie", maar dat deze snel onder controle moest worden gehouden.

Hoeveel apenpokken zijn er doorgaans?

De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er jaarlijks duizenden apenpokkeninfecties zijn in ongeveer een dozijn Afrikaanse landen. De meeste bevinden zich in Congo, waar jaarlijks ongeveer 6.000 gevallen worden gemeld, en Nigeria, met ongeveer 3.000 gevallen per jaar.

In het verleden zijn geïsoleerde gevallen van apenpokken buiten Afrika waargenomen, onder andere in de VS en Groot-Brittannië. De gevallen waren meestal gekoppeld aan reizen in Afrika of contact met dieren uit gebieden waar de ziekte vaker voorkomt.

In 2003 hadden 47 mensen in zes Amerikaanse staten bevestigde of waarschijnlijke gevallen. Ze kregen het virus van prairiehonden als huisdieren die werden gehuisvest bij geïmporteerde kleine zoogdieren uit Ghana.