ANKARA, Turkije (AP) – Binnen twee weken veroorzaakte de Turkse president Recep Tayyip Erdogan opschudding door het historische verzoek van Zweden en Finland om lid te worden van de NAVO in het eten te ruimen, door zijn medebondgenootschap Griekenland te bekritiseren en plannen aan te kondigen voor een nieuwe inval in Syrië.

De heer Erdogan lijkt de rol van Turkije als bemiddelaar in de oorlog in Oekraïne en het vermogen om nieuwe NAVO-leden te vetoën te gebruiken als een kans om diverse grieven te uiten en andere landen te dwingen actie te ondernemen tegen groepen die de Turkse regering als terroristen beschouwt, waaronder Koerdische militanten.

Het versterken van zijn imago als sterke man door zich te richten op internationale geschillen kan ook binnenlands weerklank vinden nu Turkije zich voorbereidt op de algemene verkiezingen volgend jaar.

Hier volgt een blik op de nieuwste randspel van meneer Erdogan en wat hij kan hopen te bereiken.

Wat wil Turkije?

Turkije, dat het op één na grootste NAVO-leger aanvoert, dringt aan op langgezochte eisen dat Zweden—en in mindere mate Finland—optreden tegen entiteiten die Ankara zegt gelinkt te zijn aan de Koerdische Arbeiderspartij, of PKK.

Door te dreigen de toevoeging van de twee Noordse landen aan de westerse militaire alliantie te blokkeren, wil de Turkse regering ook dat zij hun vermeende steun aan de Volksbeschermingseenheden, of YPG, een Syrisch-Koerdische militie, beëindigen.

De PKK wordt beschouwd als een terroristische organisatie in Turkije, Europa en de Verenigde Staten. Sinds 1984 leidt het een gewapende opstand tegen de Turkse staat, en het conflict heeft tienduizenden mensen het leven gekost. Turkije zegt dat de PKK en de YPG één en dezelfde zijn.

Turkije streeft naar uitlevering van gezochte terreurverdachten uit Finland en Zweden. De twee NAVO-kandidaten wijzen beschuldigingen van steun aan de PKK of andere terreurgroepen af.

Een andere belangrijke eis is het opheffen van de wapenverkoopbeperkingen die verschillende Europese landen, waaronder Zweden en Finland, aan Turkije hebben opgelegd na een inval in Syrië in 2019 om tegen de YPG op te treden.

Merve Tahiroglu, programmacoördinator van Turkije bij het Project on Middle East Democracy, zei dat de heer Erdogan gelooft dat de NAVO Turkije nodig heeft, waardoor hij in staat is te onderhandelen.

"Zij [NAVO-bondgenoten] willen Rusland laten zien dat de NAVO meer verenigd is dan ooit en dat zelfs Erdogans Turkije dat niet zal kunnen verpesten. Dus Erdogan weet dat hij ermee weg kan komen," zei mevrouw Tahiroglu.

Waarom nu een nieuw offensief in Syrië dreigen?

Turkije heeft sinds 2016 drie grote invallen in Syrië uitgevoerd die de betrekkingen met de Verenigde Staten onder druk hebben gezet. Washington beschouwt Syrisch-Koerdische groepen als belangrijke bondgenoten in de strijd tegen de Islamitische Staat, maar Turkije beschouwt hen als terroristische organisaties.

De heer Erdogan kondigde maandag plannen aan voor een nieuw Turks offensief in Noord-Syrië om een 19 mijl diepe veilige zone langs de zuidgrens te creëren. Het lang verklaarde doel zou zijn om de YPG-militie van de Turkse grenzen weg te duwen.

De timing suggereert dat zo'n offensief gebruikt kan worden om nationalistische kiezers te mobiliseren en tegelijkertijd een weg te bieden voor het momentum dat Turkije's rol als bemiddelaar in de Rusland-Oekraïne-oorlog creëert, om Ankara's eisen in de NAVO-onderhandelingen te bevorderen.

Michael Tanchum, senior fellow bij het Oostenrijks Instituut voor Europees en Veiligheidsbeleid, zei dat de Turkse regering denkt dat haar NAVO-bondgenoten de dreiging die de PKK en haar afdelingen voor Turkije vormen niet volledig begrijpen.

Tegelijkertijd onderhoudt Turkije nauwe betrekkingen met zowel Moskou als Kiev. Midden in de oorlog in Oekraïne biedt haar positie "Ankara enige invloed om deze kwesties van grote zorg voor de Turkse Republiek aan te pakken," zei de heer Tanchum.

Maar een nieuwe inval in Syrië, bovenop Turkije's verzet tegen Zweden en Finland die toetreden tot de NAVO, zou volgens mevrouw Tahiroglu van het Project on Middle East Democracy de "goodwill" die Erdogan opbouwde na de invasie van Oekraïne door Rusland kunnen ontsporen.

"Hij heeft zeker het idee versterkt dat veel NAVO-bondgenoten hadden dat Turkije een problematische bondgenoot is onder Erdogan," zei mevrouw Tahiroglu.

Welke rol speelt verkiezingspolitiek?

Turkije zal uiterlijk in juni 2023 de presidents- en parlementsverkiezingen van volgend jaar houden. Invallen in Syrië om de YPG te verdrijven, versterkten de steun voor de heer Erdogan bij eerdere verkiezingen. De Turkse leider hoopt mogelijk opnieuw nationalistische stemmen te mobiliseren op een moment dat de economie van het land in verval is, met een inflatie van bijna 70 procent.

Ook de heer Erdogan zag zijn populariteit toenemen toen hij leek op te komen tegen Griekenland en andere westerse landen.

"Ik denk dat zijn plan momenteel is om aan zijn kiezersbasis te laten zien dat hij de VS en NAVO-bondgenoten onder druk kan zetten," zei mevrouw Tahiroglu. "En hij is gemachtigd om dit te doen, om zo te handelen, omdat deze bondgenoten hem sinds het begin van de oorlog in Oekraïne hebben gepleit."