WASHINGTON (AP) – Voor Amerikanen van een bepaalde leeftijd roept het woord stagflatie herinneringen op aan pijnlijk lange rijen bij tankstations, gesloten fabrieken en president Gerald Fords "Whip Inflation Now"-knoppen.

Stagflatie is de bitterste van de economische pillen: hoge inflatie mengt zich met een zwakke arbeidsmarkt en veroorzaakt een giftige mix die consumenten straft en economen in verwarring brengt.

Decennialang dachten de meeste economen dat zo'n brouwsel niet eens mogelijk was. Ze gingen er lang van uit dat de inflatie alleen hoog zou zijn als de economie sterk was en de werkloosheid laag.

Maar een ongelukkige samenloop van gebeurtenissen doet economen teruggrijpen naar de tijd van disco en de sombere economie met hoge inflatie, hoge werkloosheid van bijna een halve eeuw geleden. Weinigen denken dat stagflatie in zicht is. Maar als een langetermijndreiging kan het niet langer worden afgedaan.

Vorige week haalde minister van Financiën Janet Yellen het woord in in een toespraak tegen verslaggevers:

"De wereldwijde economische vooruitzichten," zei mevrouw Yellen, "zijn uitdagend en onzeker, en hogere voedsel- en energieprijzen hebben stagflationaire effecten, namelijk het drukken van productie en uitgaven en verhogen de inflatie wereldwijd."

Donderdag schatte de regering dat de economie van januari tot maart met een jaarlijks tempo van 1,5 procent is gekrompen. Maar de daling was vooral te wijten aan twee factoren die de onderliggende kracht van de economie niet weerspiegelen: een toenemende handelskloof veroorzaakt door de honger van Amerikanen naar buitenlandse producten en een vertraging in het aanvullen van bedrijfsvoorraden na een grote opbouw in het feestdagenseizoen.

Voorlopig zijn economen het er grotendeels over eens dat de Amerikaanse economie genoeg kracht heeft om een recessie te voorkomen. Maar de problemen stapelen zich op. Toeleveringsketenknelpunten en verstoringen door de oorlog van Rusland tegen Oekraïne hebben de consumentenprijzen in het snelste tempo in decennia doen stijgen.

Deze maand vertelde voormalig Fed-voorzitter Ben Bernanke aan The New York Times dat "de inflatie nog steeds te hoog is, maar dalt. Er zou dus een periode in het komende jaar of twee moeten zijn waarin de groei laag is, de werkloosheid in elk geval iets is gestegen en de inflatie nog steeds hoog is."

En toen vatte meneer Bernanke zijn gedachten samen: "Je zou dat stagflatie kunnen noemen."

Wat is stagflatie?

Er is geen formele definitie of specifieke statistische drempel.

Mark Zandi, hoofdeconoom bij Moody's Analytics, heeft zijn eigen ruwe richtlijn: stagflatie komt in de Verenigde Staten, zegt hij, wanneer het werkloosheidspercentage minstens 5 procent bereikt en de consumentenprijzen met 5 procent of meer zijn gestegen ten opzichte van een jaar eerder. Het werkloosheidspercentage in de VS is nu slechts 3,6 procent.

In de Europese Unie, waar de werkloosheid doorgaans hoger ligt, is de drempel van de heer Zandi anders: 9 procent werkloosheid en 4 procent jaar-op-jaar inflatie zouden volgens hem samen stagflatie veroorzaken.

Tot ongeveer 50 jaar geleden zagen economen stagflatie als bijna onmogelijk. Ze hielden zich aan iets dat de Phillips Curve werd genoemd, genoemd naar de bedenker, econoom A.W.H. "Bill" Phillips (1914-1975) uit Nieuw-Zeeland. Deze theorie stelde dat inflatie en werkloosheid in tegengestelde richtingen bewegen.

Het klinkt als gezond verstand: wanneer de economie zwak is en veel mensen zonder werk zitten, vinden bedrijven het moeilijk om de prijzen te verhogen. Dus de inflatie moet laag blijven. Evenzo, wanneer de economie goed genoeg is om bedrijven grote prijsstijgingen door te geven aan hun klanten, zou de werkloosheid redelijk laag moeten blijven.

Toch is de realiteit niet zo eenvoudig gebleken. Wat het kan verstoren is een aanbodschok—bijvoorbeeld een stijging van de grondstoffenprijzen die inflatie aanwakkert en consumenten minder geld overhoudt om de economie te voeden.

En dat is precies wat er in de jaren zeventig gebeurde.

Saoedi-Arabië en andere olieproducerende landen legden een olie-embargo op tegen de Verenigde Staten en andere landen die Israël steunden tijdens de Jom Kipoeroorlog van 1973. De olieprijzen schoten omhoog en bleven hoog. De kosten van levensonderhoud werden voor velen steeds onbetaalbaarder. De economie draaide omhoog.

Daar komt de stagflatie in. Elk jaar van 1974 tot en met 1982 bedroegen inflatie en werkloosheid in de Verenigde Staten beide meer dan 5 procent. De combinatie van de twee cijfers, die de "ellende-index" werd genoemd, bereikte in 1980 een uiterst ellendige 20,6.

Stagflatie, en vooral chronisch hoge inflatie, werden een bepalend kenmerk van de jaren zeventig. Politieke figuren probeerden tevergeefs het probleem aan te pakken. President Richard Nixon greep tevergeefs naar loon- en prijscontroles. De Ford-administratie gaf "Whip Inflation Now"-knoppen uit. De reactie was vooral minachting.

Is de stagflatie gearriveerd?

Nee. Althans voorlopig niet.

Er is zeker sprake van "flatie": de consumentenprijzen schoten in april met 8,3 procent ten opzichte van een jaar eerder, net onder het 41-jarig hoogtepunt van de voorgaande maand.

De consumentenprijzen stijgen grotendeels omdat de economie onverwacht weer op kracht is gekomen na de korte maar verwoestende pandemierecessie. Fabrieken, havens en goederenterreinen zijn overbelast door het proberen bij te houden met een onverwachte toename in klantorders. Het resultaat is vertragingen, tekorten en hogere prijzen.

Critici geven ook president Joe Biden's stimuleringsplan van 1,9 biljoen dollar in maart 2021 de schuld van het oververhitten van een economie die al heet was. De oorlog in Oekraïne maakte de situatie erger door de handel in energie en voedsel te verstoren en de prijzen te verhogen.

Maar het "hert" is nog niet gearriveerd: hoewel de regering donderdag meldde dat de economische output van januari tot maart is gekrompen, blijft de arbeidsmarkt in het land blijven bloeien.

Elke maand het afgelopen jaar hebben werkgevers meer dan 400.000 banen toegevoegd. Met 3,6 procent ligt het werkloosheidspercentage net iets boven het 50-jarig laagtepunt. Deze week meldde de Fed dat Amerikanen financieel solide zijn: bijna acht op de tien volwassenen zeiden afgelopen herfst dat ze het "oké doen of comfortabel leven"—het hoogste percentage sinds de Fed in 2013 begon met het stellen van de vragen.

Toch stapelen de risico's zich op. En dat geldt ook voor zorgen over mogelijke stagflatie. Fed-voorzitter Jerome Powell erkende deze maand dat de centrale bank mogelijk geen zachte landing kan maken en een recessie kan ontwijken. Hij vertelde aan American Public Media's "Marketplace" dat hij zich zorgen maakt over "factoren die wij niet controleren"—de oorlog in Oekraïne, een vertraging in China, de aanhoudende pandemie.

Tegelijkertijd heeft inflatie de koopkracht van Amerikanen uitgehold: de prijzen zijn al dertien maanden op rij sneller gestegen dan het uurloon. En het spaarpercentage van het land, dat in 2020 en 2021 steeg toen Amerikanen overheidssteun op banken zetten, is onder het niveau van vóór de pandemie gedaald.

Europa is nog kwetsbaarder voor stagflatie. De energieprijzen daar zijn sinds de invasie van Oekraïne door Rusland enorm gestegen. De werkloosheid in de 27 EU-landen bedraagt al 6,2 procent.

Waarom is stagflatie zo lang verdwenen?

Vier decennia lang verbannen de Verenigde Staten inflatie vrijwel uit. Begin jaren tachtig had Fed-voorzitter Paul Volcker de rente zo hoog opgevoerd om de inflatie te bestrijden—de hypotheekrentes van 30 jaar naderden een duizelingwekkende 19 procent in 1981—dat hij in 1980 en 1981-82 opeenvolgende recessies veroorzaakte. Toch bereikte de heer Volcker zijn doel: hij slaagde erin de economie te ontdoen van hoge inflatie. En het bleef op afstand.

"De Fed heeft sinds de stagflatie eind jaren zeventig en begin jaren tachtig hard gewerkt," zei de heer Zandi, "om de inflatie en inflatieverwachtingen dichter bij haar doel te houden," dat nu rond de 2 procent ligt.

Andere factoren, waaronder de opkomst van goedkope productie in China en andere ontwikkelingslanden, hielden de prijzen die consumenten en bedrijven betalen strak onder controle.

De VS heeft periodes van hoge werkloosheid doorgemaakt—het bereikte 10 procent na de Grote Recessie van 2007-2009 en 14,7 procent na het uitbreken van COVID-19 in 2020. Toch bleef de inflatie tot vorig jaar onder controle. In feite heeft het land sinds 1990 geen jaar meer gekend met de stagflatienorm van meneer Zandi van 5 procent inflatie en 5 procent werkloosheid.