NEW YORK (AP) – Onderzoekers vestigen de aandacht op een toename van vergiftigingen bij kinderen met het slaapmiddel melatonine — waaronder een grote stijging tijdens de pandemie.

Vorig jaar ontvingen Amerikaanse gifcentra meer dan 52.000 telefoontjes over kinderen die zorgwekkende hoeveelheden van het voedingssupplement consumeren—een zesvoudige toename ten opzichte van ongeveer tien jaar eerder. De meeste van deze oproepen gaan over jonge kinderen die per ongeluk in flessen melatonine zijn gekomen, waarvan sommige in de vorm van gummies voor kinderen zijn.

Ouders kunnen melatonine zien als het equivalent van een vitamine en het op een nachtkastje laten liggen, zei Dr. Karima Lelak, spoedeisende hulp van het Children's Hospital of Michigan en hoofdauteur van de studie die donderdag werd gepubliceerd door de Centers for Disease Control and Prevention. "Maar eigenlijk is het een medicijn dat schade kan veroorzaken en ver in de medicijnkast moet worden gelegd," zei Dr. Lelak.

Wat is melatonine?

Melatonine is een hormoon dat helpt de slaapcyclus van het lichaam te reguleren. Het is een populair vrij verkrijgbaar slaapmiddel geworden, met een verkoop van 150 procent tussen 2016 en 2020, aldus de auteurs.

In de VS wordt melatonine verkocht als supplement, niet als medicijn gereguleerd. Omdat melatonine niet gereguleerd is, heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration geen toezicht op de zuiverheid van ingrediënten of de juistheid van doseringsclaims.

Andere onderzoekers hebben ontdekt dat wat op het etiket staat mogelijk niet overeenkomt met wat er daadwerkelijk in de fles zit, en sommige landen hebben de verkoop van vrij verkrijgbare melatonine verboden.

Hoe worden melatonine-overdoses behandeld?

Veel mensen kunnen zelfs relatief hoge doses melatonine verdragen zonder noemenswaardige schade, zeggen experts. Maar er is geen tegengif voor een overdosis. In gevallen van een kind dat per ongeluk melatonine inneemt, vragen experts vaak een betrouwbare volwassene om het thuis in de gaten te houden.

Maar vertraagde ademhaling of andere zorgwekkende tekenen kunnen betekenen dat een kind naar het ziekenhuis moet worden gebracht.

Wat hebben de onderzoekers gevonden?

Dr. Lelak en haar collega's bekeken meldingen bij gifcentra van 2012 tot 2021, waarbij meer dan 260.000 meldingen werden geteld over kinderen die te veel melatonine namen. Zij waren in 2012 verantwoordelijk voor 0,6 procent van alle meldingen van de gifcontrole en ongeveer 5 procent in 2021.

In ongeveer 83 procent van die oproepen vertoonden de kinderen geen symptomen. Maar andere kinderen kregen last van braken, hadden veranderde ademhaling of vertoonden andere symptomen. In de tien jaar bestudeerde jaren werden meer dan 4.000 kinderen opgenomen in het ziekenhuis, moesten er vijf aan machines om te helpen ademen, en twee—beiden jonger dan 2—overleden.

De meeste opgenomen kinderen waren tieners, en velen daarvan werden verondersteld zelfmoordpogingen te zijn.

Wat gebeurde er tijdens de pandemie?

Het aantal melatoninevergiftigingen neemt al minstens tien jaar toe, maar de grootste stijgingen vonden plaats nadat de COVID-19-pandemie de Verenigde Staten in 2020 trof. Tussen 2019 en 2020 steeg het aantal met 38 procent.

Er kunnen verschillende redenen zijn, zei Dr. Lelak. Door lockdowns en virtueel leren waren meer kinderen de hele dag thuis, wat betekende dat er meer mogelijkheden waren voor kinderen om melatonine te gebruiken. Ook veroorzaakte de pandemie slaapverstorende stress en angst, waardoor mogelijk meer gezinnen melatonine overwegen.

"Kinderen waren van streek omdat ze thuis waren, tieners waren afgesloten van vrienden. En bovenop dat alles kijkt iedereen urenlang per dag naar schermen," zei Dr. Lelak.