The Associated Press – Toen Vladimir Poetin eind februari troepen naar Oekraïne stuurde, beloofde de Russische president dat zijn troepen het land niet zouden bezetten. Maar toen de invasie vrijdag haar 100e dag bereikte, leek het steeds minder waarschijnlijk dat Moskou het gebied dat het in de oorlog had ingenomen afstand te geven.

De roebel is nu een officiële munteenheid in de zuidelijke regio Cherson, naast de Oekraïense hryvnia. Bewoners daar en in door Rusland gecontroleerde delen van de regio Zaporizjzja krijgen versnelde Russische paspoorten aangeboden. De door het Kremlin geïnstalleerde regeringen in beide regio's hebben gesproken over plannen om deel uit te maken van Rusland.

De door Moskou gesteunde leiders van separatistische gebieden in de Donbas-regio van Oost-Oekraïne, die grotendeels Russisch spreekt, hebben vergelijkbare bedoelingen uitgesproken. De heer Poetin erkende de zelfverklaarde republieken van de separatisten als onafhankelijk, twee dagen voordat hij de invasie lanceerde, en er zijn al weken hevige gevechten gaande in het oosten terwijl Rusland probeert de hele Donbas te "bevrijden".

Het Kremlin heeft grotendeels stilgehouden over zijn plannen voor de steden, dorpen en dorpen die het heeft gebombardeerd, omsingeld en uiteindelijk heeft veroverd. Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov heeft gezegd dat het aan de mensen in bezetten gebieden zal zijn om hun status te bepalen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei deze week dat vijandelijke troepen nu bijna een vijfde van het grondgebied van het land controleren. Maar in een videoboodschap ter gelegenheid van de eerste 100 dagen van de oorlog maakte hij duidelijk dat Oekraïne zich niet gemakkelijk zal onderwerpen.

"We hebben Oekraïne al 100 dagen verdedigd. De overwinning zal van ons zijn," zei hij.

Aanvankelijk werd het annexeren van meer land van Oekraïne in ieder geval niet als het hoofddoel van de invasie beschouwd. Men dacht algemeen dat het Kremlin van plan was een pro-Moskouse regering in Kiev te installeren die zou voorkomen dat Oekraïne lid zou worden van de NAVO en zich verder zou terugtrekken van de invloed van Rusland.

Maar nu is het volgens politieke analisten onwaarschijnlijk dat Moskou zijn militaire winst zal loslaten.

"Natuurlijk is [Rusland] van plan te blijven," zei Andrei Kolesnikov, senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace. Voor Rusland is het "zonde om weg te geven wat bezet is, ook al was het niet onderdeel van het oorspronkelijke plan."

Russische troepen veroverden vroeg in de oorlog een groot deel van Cherson en het naburige Zaporizjzja, kregen controle over het grootste deel van de kust van de Zee van Azov in Oekraïne en verzekerden een gedeeltelijke landcorridor naar het schiereiland Krim, dat Rusland in 2014 van Oekraïne annexeerde. Ze voltooiden de overname vorige maand met de inname van de havenstad Mariupol na een drie maanden durend beleg.

Bewoners van de steden Cherson en Melitopol gingen de straat op om te protesteren tegen de bezetting, waarbij ze het op pleinen opnamen met Russische soldaten. Oekraïense functionarissen waarschuwden dat Rusland mogelijk een referendum in Cherson zou houden om de regio tot onafhankelijke staat te verklaren.

Maar sommigen in veroverde gebieden van Oekraïne hebben een Russische overname verwelkomd.

"Ik wilde al sinds ik klein was in Rusland wonen, en nu besef ik dat ik nergens heen hoef te verhuizen," zei Vadim Romanova, een 17-jarige uit Mariupol.

In door Rusland bezette steden in Zuid-Oekraïne vervingen mensen met pro-Kremlin-opvattingen burgemeesters en andere lokale leiders die verdwenen in wat Oekraïense functionarissen en media als ontvoeringen omschreven. Russische vlaggen werden gehesen, en Russische staatsuitzendingen die de versie van de invasie van het Kremlin promootten, vervingen de Oekraïense tv-zenders.

De Russische roebel werd geïntroduceerd als de tweede officiële munteenheid in zowel de regio's Cherson als Zaporizjzja—althans in de delen onder Russische controle—en pro-Russische regeringen begonnen een "eenmalige sociale betaling" van 10.000 roebel (ongeveer $163) aan lokale bewoners aan te bieden.

Een kantoor van de Russische migratiedienst opende in Melitopol, waar aanvragen voor het Russische staatsburgerschap van inwoners van de veroverde zuidelijke regio's via een versnelde procedure werden ontvangen. De procedure werd voor het eerst ingevoerd in 2019 in de door rebellen gecontroleerde gebieden van de Donbas, waar meer dan 700.000 mensen Russische paspoorten hebben ontvangen.

Topfunctionarissen van Rusland begonnen de regio's te bezoeken en prezen de mogelijkheden van de gebieden om in Rusland te worden opgenomen. Vicepremier Marat Khusnullin bezocht Cherson en Zaporizjzja medio mei en gaf aan dat ze deel zouden kunnen worden van "onze Russische familie."

Een hoge functionaris van de regerende partij Verenigd Rusland van het Kremlin, Andrei Turchak, verwoordde het nog botter tijdens een ontmoeting met inwoners van Cherson: "Rusland is hier voor altijd."

Leden van de pro-Kremlin-regeringen in beide regio's kondigden al snel aan dat de gebieden zouden proberen bij Rusland te worden opgenomen. Hoewel het nog onduidelijk is wanneer of of het zal gebeuren, lijkt Rusland zich in te graven.

Oleg Kryuchkov, een functionaris in het door Rusland geannexeerde Krim, zei deze week dat de twee zuidelijke regio's zijn overgestapt op Russische internetproviders. Staatsmedia publiceerden beelden van mensen die in de rij stonden om Russische simkaarten voor hun mobiele telefoons te krijgen. De heer Kryuchkov zei ook dat beide regio's overstappen op de Russische landcode +7 van het Oekraïense +380.

De hoge Russische parlementslid Leonid Slutsky, lid van de Russische delegatie in vastgelopen vredesbesprekingen met Oekraïne, zei dat referenda over toetreding tot Rusland al in juli kunnen plaatsvinden in de regio's Donbas, Cherson en Zaporizjzja.

Oekraïense experts zeggen dat het voor het Kremlin niet gemakkelijk zal zijn om echte steun te verzamelen in het zuiden van Oekraïne.

Volodymyr Fesenko van de in Kiev gevestigde denktank Penta Center zei dat de meeste bewoners van de zuidelijke regio's zich veel sterker als Oekraïners identificeren dan mensen in gebieden die dichter bij Rusland liggen of de afgelopen acht jaar door de door Moskou gesteunde separatisten worden geleid.