OWO, Nigeria (AP) – De schutters die 50 mensen doodden in een katholieke kerk in het zuidwesten van Nigeria, openden het vuur op gelovigen zowel binnen als buiten het gebouw in een gecoördineerde aanval voordat ze van de plaats delict ontsnapten, aldus autoriteiten en getuigen maandag.

Hoewel de Nigeriaanse veiligheidsdiensten nog niet hebben vastgesteld wie zondag de aanval op de St. Francis-kerk in de stad Owo in de relatief vreedzame staat Ondo heeft uitgevoerd, suggereerden analisten dat deze afkomstig waren uit andere delen van het West-Afrikaanse land, dat wordt geteisterd door geweld van diverse gewapende groepen, ontvoerders en extremisten.

Niemand heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor de kerkmoorden, waarbij kinderen onder de doden waren en de schutters een soort explosief gebruikten. Tientallen mensen raakten gewond, hoewel een exact aantal niet werd vrijgelaten door overbelaste ziekenhuismedewerkers.

"De aanval is ongetwijfeld terroristisch van aard, en de omvang en wreedheid suggereren dat het zorgvuldig gepland was in plaats van impulsief," zei Eric Humphery-Smith, senior Afrika-analist bij het risico-inlichtingenbedrijf Verisk Maplecroft.

Staatscommissaris Oyeyemi Oyediran zei dat veiligheidsdiensten, waaronder het leger, de aanvallers achtervolgden, "maar helaas konden we ze niet inhalen."

Nigeria, het dichtstbevolkte land van Afrika met 206 miljoen inwoners, worstelt al meer dan tien jaar met een opstand in het noordoosten van islamitische extremistische rebellen van Boko Haram en haar afsplitsing, de Islamitische Staat West-Afrika Provincie. De extremisten, die volgens de VN meer dan 35.000 mensen hebben gedood, vechten om de shariawet in te voeren en het westerse onderwijs te stoppen.

Ondo wordt echter al lange tijd beschouwd als een van de veiligere staten van het land.

Sunday Adewale, die werkt in het paleis van de lokale chef, zei dat de schutters het verrassingselement in hun voordeel gebruikten.

"Iedereen voelde zich ontspannen en was naar de kerk gegaan," zei hij. "Binnen 30 minuten deden ze wat ze wilden en gingen ze weg."

De aanval vond plaats terwijl de kerkgangers het Pinksterfeest vierden, een belangrijke katholieke feestdag na Pasen. Bisschop Jude Arogundade zei dat enkele gewapende mannen de kerk binnengingen, terwijl anderen buiten bleven om iedereen neer te schieten die vluchtte.

Steven Omotayo, die in de buurt woont, hoorde de schoten en haastte zich naar de plaats delict.

"Ik zag veel dode lichamen—jong en oud, zelfs kinderen," zei hij. "De mensen kwamen binnen en begonnen te schieten vanaf de poort."

Hij zei dat de kerk drie ingangen heeft en dat de hoofdingang op slot zou zijn geweest, waardoor het voor velen moeilijk was om te ontsnappen.

"Ze waren gewoon aan het schieten. Als ze iemand zien proberen te ontsnappen of op te staan, schieten ze gewoon op de persoon," zei hij. "Iedereen die stond werd bestookt met kogels."

Dominee Vincent Anadi, die op dat moment niet in zijn kerk was, zei dat de schutters ook een soort explosief of granaat tot afgaan brachten.

Hij zei dat hij op weg was terug naar de kerk toen hij mensen chaotisch zag wegrennen, waaronder twee misdienaren die hij kende.

Ze "stopten me en zeiden: 'Vader, vader, vader, stop, stop! Ga niet naar de parochie. Ze doden mensen in de parochie!" vertelde meneer Anadi.

Veel Nigerianen uitten hun schok en woede over de aanval in Owo, een klein stadje van handelaren en overheidsmedewerkers op 31 mijl van de hoofdstad Akure van de staat Ondo. De centrale ligging van de kerk riep vragen op over hoe de schutters daar onopgemerkt waren gekomen.

Rahaman Yusuf zei dat veel mensen probeerden het lot van hun familieleden na de aanval te achterhalen. "Sommigen kwamen alleen om te beseffen dat ze dood waren," zei hij, eraan toevoegend dat ze ook naar ziekenhuizen gingen om te kijken of hun dierbaren onder de gewonden waren.

Medewerkers van het Federal Medical Center in Owo hadden moeite om tientallen gewonden van de aanval te behandelen. De Nigeria Medical Association gaf alle beschikbare artsen in de regio de opdracht om te helpen.

Sommige van de gewonden verkeerden in een "zeer slechte staat" en moesten geopereerd worden, volgens een arts die anoniem wilde blijven omdat hij niet bevoegd was om met journalisten te spreken.

"Ik heb een flink aantal slachtoffers verzorgd, maar wat ik gisteren zag was veel meer dan wat ik eerder in mijn leven heb gezien," zei de dokter. "Deze ramp trof alle leeftijdsgroepen, van peuters tot de oude."

De bloedvoorraden in het ziekenhuis waren op en er is een smeekbede om meer gegaan, voegde de arts eraan toe.

Mahamat Saleh Annadif, hoofd van het VN-kantoor voor West-Afrika en de Sahel, noemde het incident een "barbaarse terroristische aanslag" en zei te hopen dat "de daders van deze gruwelijke terroristische daad tegen een kerk snel zullen worden opgepakt en ter verantwoording worden geroepen."