PHNOM PENH, Cambodja (AP) – Chinese en Cambodjaanse functionarissen zijn woensdag begonnen met de eerste paal voor een omstreden uitbreidingsproject van marinehaven en deden Amerikaanse zorgen van de hand dat het Beijing een strategisch belangrijk militair postenpost aan de Golf van Thailand zou kunnen bieden.

De Cambodjaanse minister van Defensie Tea Banh, de Chinese ambassadeur in Cambodja Wang Wentian en andere functionarissen trokken witte handschoenen aan voordat ze schoppen vol aarde omdraaiden om de officiële "modernisering" van de Ream marinebasis te starten, die een droogdok voor scheepsreparaties, een uitgebreide pier, een ziekenhuis, een werkplaats en een "ontvangstgebouw" zal omvatten.

De langjarige autoritaire leider Hun Sen zou China in 2019 het recht hebben gegeven om een militaire basis in Ream op te zetten, maar ontkent dat al lange tijd en zegt dat de Grondwet van Cambodja buitenlandse militaire faciliteiten verbiedt.

Er wordt al gebaggerd om grotere schepen gebruik te laten maken van de haven. Tea Banh vertelde gasten, waaronder de Amerikaanse defensieattaché, dat het nog steeds slechts schepen tot 5.000 ton waterverplaatsing zou kunnen ontvangen—een verbetering ten opzichte van de huidige 1.000 ton, maar te ondiep voor alle behalve de kleinste marineschepen.

"Maak je alsjeblieft niet te veel zorgen over deze Ream-basis," zei Tea Banh, sprekend voor een bord waarop stond dat het project wordt gefinancierd door "subsidiehulp van de Volksrepubliek China."

"Deze haven is te klein en zelfs na een upgrade kan het geen haven zijn die landen bedreigt," zei hij.

Tea Banh zei dat hij de Amerikaanse en andere buitenlandse vertegenwoordigers op de basis had uitgenodigd zodat zij zelf konden zien "er is hier niets," hoewel hij eraan toevoegde dat zodra de bouw voltooid is, de faciliteit een verboden militaire zone zal worden zonder toegang voor buitenlandse landen.

Na de ceremonie herhaalde de Amerikaanse ambassade in Phnom Penh de Amerikaanse zorgen dat een Chinese "militaire aanwezigheid in Ream de autonomie van Cambodja zou kunnen bedreigen en de regionale veiligheid zou kunnen ondermijnen."

"De VS en landen in de regio hebben hun bezorgdheid geuit over het gebrek aan transparantie over de intentie, aard en omvang van dit project, evenals over de rol die het PRC-leger speelt bij de bouw en het gebruik van de faciliteit na de bouw," zei ambassadewoordvoerder Stephanie Arzate in een e-mail aan The Associated Press.

Ream ligt tegenover de Golf van Thailand, grenzend aan de Zuid-Chinese Zee, waar China zijn aanspraak op vrijwel de gehele strategische waterweg agressief heeft opgeëist. De VS weigeren China's omvangrijke claim te erkennen en voert daar routinematig militaire manoeuvres uit om te benadrukken dat het internationale wateren zijn.

Tea Banh zei dat het havenproject naar verwachting twee jaar zal duren om te voltooien. Hij zei niet hoeveel het zou kosten, maar China heeft Cambodja de afgelopen jaren honderden miljoenen dollars aan subsidies gegeven voor infrastructuurprojecten.

De Chinese ambassadeur Wang zei dat de bouw zal volgen op een plan dat eerder dit jaar door Hun Sen en de Chinese president Xi Jinping is overeengekomen, om "de opbouw van een gemeenschap met een gedeelde toekomst en strategische betekenis verder te bevorderen."

"China en Cambodja zijn ijzersterke broers geworden, zuinig met woorden maar gul in daden, elkaar oprecht behandelen en zij aan zij staan in moeilijke tijden," zei hij, volgens een Engelse vertaling van zijn opmerkingen die door de Chinese delegatie is verstrekt.

De VS legde in november twee hoge Cambodjaanse defensiefunctionarissen sancties op wegens beschuldigingen van corruptie in verband met de bouwfinanciering van de Ream-basis, en de heer Wang haalde de stap uit zonder de Verenigde Staten bij naam te noemen.

"Sommige landen blijven legitieme uitwisselingen en samenwerking tussen China en Cambodja zwartmaken en leggen willekeurig unilaterale sancties op aan Cambodja onder het valse voorwand van 'democratie' en 'mensenrechten', waarbij ze schaamteloos ingrijpen in Cambodja's interne aangelegenheden via 'long-arm jurisdiction'," zei hij. "Wij verzetten ons krachtig tegen al deze wangedragingen."

Hij zei dat de basis, wanneer voltooid, een monument zal zijn voor "de ijzeren vriendschap en samenwerking tussen de twee legers" van China en Cambodja.

China exploiteert slechts één erkende buitenlandse militaire basis, in het arme maar strategisch belangrijke land Djibouti in de Hoorn van Afrika, maar velen geloven dat het Volksbevrijdingsleger druk bezig is met het opzetten van een overzees militair netwerk, ook al gebruikt het niet de term "basis".

Beijing heeft onlangs een veiligheidsakkoord met de Salomonseilanden ondertekend, wat angst heeft gewekt over een mogelijke Chinese buitenpost in de Stille Oceaan, en het heeft contact gezocht met meerdere andere eilandnaties in de regio.

De VS heeft meer buitenlandse militaire bases dan enig ander land, waaronder meerdere faciliteiten in de regio Azië-Pacific.