ATALAIA DO NORTE, Brazilië (AP) – De Javari-vallei in de Amazoneregio, waar een Britse journalist en een functionaris op het gebied van inheemse zaken vermist worden, is het op één na grootste inheemse gebied van Brazilië en ligt in een geïsoleerd gebied grenzend aan Peru en Colombia. De misdaad is daar wijdverbreid en de overheid heeft weinig toezicht, wat bijdraagt aan de angst over de verblijfplaats en toestand van het duo.

Verslaggever Dom Phillips en inheemse expert Bruno Pereira verdwenen in een gebied waar gewelddadige conflicten zijn geweest tussen vissers, stropers en overheidsagenten. Het geweld is toegenomen nu drugsbendes strijden om controle over waterwegen om cocaïne te vervoeren.

Historische spanningen

De Javari-vallei is het toneel geweest van decennialange spanningen tussen inheemse stammen en afstammelingen van rubbertappers die in tientallen gemeenschappen langs de rivieroevers van de regio wonen.

Ondanks felle tegenstand van de lokale niet-inheemse bevolking richtte de federale overheid in 2001 het Javari Valley Indigenous Territory op, met als doel een gebied ter grootte van Portugal te beschermen. Niet-inheemse gemeenschappen net buiten het nieuw gevormde beschermde land visten er historisch gezien in en mochten niet langer gevist. Sindsdien zijn de spanningen alleen maar toegenomen.

Het inheemse agentschap van de overheid, bekend als FUNAI, vestigde een permanente basis op het strategische punt waar de Itui- en Itaquai-rivieren samenkomen. Er zijn de afgelopen jaren vuurgevechten geweest tussen ambtenaren en daders, voornamelijk vissers. De heer Pereira was eerder hoofd van het FUNAI-bureau daar.

"Tot op de dag van vandaag accepteren de lokale bevolking niet dat ze daar niet mogen vissen, jagen of hout hakken," vertelde Armando Soares Filho, een gepensioneerd FUNAI-functionaris die tussen 2003 en 2005 verantwoordelijk was voor het monitoren van de niet-gecontacteerde stammen in het gebied, aan The Associated Press. "Colombianen en Peruanen beschouwden het gebied ook als een reservaat waar ze konden nemen wat ze wilden."

De vraag naar vis in de regio is toegenomen naarmate de populaties groeien in de Braziliaanse stad Tabatinga en Leticia in Colombia. En naarmate visbestanden schaars werden in de Amazone, is de Javari-vallei een nog begieriger hulpbron geworden. Buitenlandse toeristen naar Leticia eten waarschijnlijk illegaal gevangen vis.

Drugshandel

Het afgelopen decennium is er een toename van coca-oogsten in Peru geweest, waar de wetshandhaving zelfs schaarser is dan aan de Braziliaanse kant van de grens.

Smokkelaars verwerken coca om cocaïne in Peru te maken en sturen het vervolgens via de dunbevolkte Javari-vallei en de Amazone-rivier in Brazilië. Het wordt vervolgens verdeeld over de grote steden in de regio, en van daaruit naar andere Braziliaanse steden of naar Europa.

Jarenlang vochten de lokale Family of the North-bende, het in São Paulo gevestigde First Command of the Capital en het in Rio de Janeiro gevestigde Red Command om de controle over Amazonas. Sinds 2020 is laatstgenoemde dominant geworden.

Amazonas is nu de meest gewelddadige staat van Brazilië per hoofd van de bevolking, na een toename van 54 procent in het aantal moorden vorig jaar, volgens een studie van nieuwssite G1, het non-profit Braziliaanse Forum voor Openbare Veiligheid en de Universiteit van São Paulo.

Ongecontacteerde inheemse mensen

Elf inheemse groepen leven in vrijwillige isolatie binnen de Javari-vallei, de grootste concentratie van hen in het land—ongeveer 6.000 mensen in totaal. FUNAI is wettelijk verplicht hen te beschermen.

Volgens de Braziliaanse wet is contact met geïsoleerde stammen alleen toegestaan als laatste redmiddel om hun leven te redden. Veel leden van deze stammen of hun voorouders zijn getraumatiseerd door contact met buitenstaanders, die ziekten verspreidden of geweld zaaiden.

De heer Pereira leidde een van deze zeldzame missies om een niet-gecontacteerde inheemse bevolking daar te bereiken in maart 2019, kort nadat president Jair Bolsonaro aantrad en weken voordat hij met verlof ging van FUNAI.

De heer Pereira en nog eens 22 mannen werden gestuurd om een groep van de Korubo Inheemse gemeenschap te vinden en hen te herenigen met familieleden, met het argument dat het destijds noodzakelijk was confrontatie met een andere inheemse groep in de regio te voorkomen. De inspanningen waren succesvol.

FUNAI en het leger zijn de enige overheidsinstanties die in het gebied van Javari aanwezig zijn. Bijna twee jaar geleden werd een FUNNAI-medewerker doodgeschoten in Tabatinga, de grootste stad van de regio. De misdaad is nooit opgelost, wat volgens de lokale bevolking heeft bijgedragen aan een groeiend gevoel van straffeloosheid.

Het lot van Phillips en Pereira

Het blijft onduidelijk wat er van de heer Phillips en de heer Pereira is geworden, en de autoriteiten zijn begonnen met het onderzoek. De heer Pereira is een bondgenoot van inheemse bewegingen, maar verdeeld onder anderen in de regio, omdat hij vaak operaties leidde om vissen, schildpadden, schildpadeieren en andere illegaal gewonnen dierlijke producten in beslag te nemen.

Sinds hij verlof heeft genomen van FUNAI, helpt de heer Pereira de lokale inheemse vereniging van Javari, bestaande uit verschillende etniciteiten, bij het organiseren van een onafhankelijk surveillancenetwerk om indringers op te sporen en te verdrijven—of het nu illegale vissers, houthakkers, mensenhandelaars of religieuze missionarissen zijn. Meneer Pereira kreeg een gestage stroom bedreigingen voor zijn werk en reisde met een pistool. De heer Phillips ging met hem mee op de meest recente reis als onderdeel van onderzoek voor een boek over Amazone-behoud.

Het tweetal reisde over de Itaquai-rivier, de belangrijkste toegangsroute tot de Javari-vallei en waarvan de oevers de thuisbasis zijn van tientallen niet-inheemse families. Het bootverkeer is licht maar regelmatig, met minstens meerdere vaartuigen die elke dag passeren, voornamelijk kleine kano's aangedreven door laagvermogen buitenboordmotoren.

Het is dus onwaarschijnlijk dat de heer Pereira, die veel ervaring had in de regio, verdwaald zou zijn geraakt of dat een mechanisch probleem het tweetal zou hebben gedwongen om over land te reizen. Lokale bewoners hebben gespeculeerd dat ze mogelijk in een hinderlaag zijn gelopen.