BERLIJN (AP) – Het Europees Ruimteagentschap heeft een schat aan gegevens vrijgegeven over bijna 2 miljard sterren in de Melkweg, verzameld door haar Gaia-missie in een poging de meest nauwkeurige en complete kaart van ons sterrenstelsel te maken.

Astronomen hopen de gegevens te gebruiken om beter te begrijpen hoe sterren ontstaan en sterven, en hoe de Melkweg zich over miljarden jaren heeft ontwikkeld.

De nieuwe gegevens bevatten nieuwe informatie zoals de leeftijd, massa, temperatuur en chemische samenstelling van sterren. Dit kan bijvoorbeeld worden gebruikt om te bepalen welke sterren in een ander sterrenstelsel zijn geboren en vervolgens naar de Melkweg zijn getransplanteerd.

"Dit is een ongelooflijke goudmijn voor astronomie," zei Antonella Vallenari, die hielp bij het leiden van een consortium van 450 wetenschappers en ingenieurs dat jarenlang de door de sonde verzamelde metingen omzette in bruikbare data.

Gaia kon ook meer dan 100.000 zogenaamde sterrenbevingen detecteren, die ESA vergeleek met grote tsunami's die over sterren golven. Deze stellen wetenschappers in staat om de dichtheid, binnenste rotatie en temperatuur binnen sterren af te leiden, zei astrofysicus Conny Aerts.

Hoewel het slechts informatie heeft verzameld over ongeveer 1 procent van de sterren in de Melkweg, vormt de missie al de basis voor ongeveer 1.600 wetenschappelijke publicaties per jaar.

Projectwetenschapper Timo Prusti zei dat het enorme aantal waargenomen sterren het waarschijnlijker maakt dat wetenschappers zeer zeldzame ontdekkingen zullen doen.

"Je moet veel objecten observeren om de naald in de hooiberg te krijgen," zei hij.

ESA-chef Josef Aschbacher zei dat meer data astronomen ook in staat stelt enkele van de krachten in het sterrenstelsel te begrijpen, zoals de manier waarop ons eigen zonnestelsel in de Melkweg wordt rondgeslingerd.

"Het maakt dingen mogelijk die nooit mogelijk zouden zijn zonder deze grote hoeveelheid data," zei hij.

De nu vrijgegeven Gaia-gegevens bevatten ook informatie over 800.000 dubbelsterren—sterren die in harmonie met elkaar bewegen—evenals verschillende nieuwe exoplaneten, honderdduizenden asteroïden in het zonnestelsel en miljoenen objecten buiten ons sterrenstelsel.