GENÈVE (Reuters) – Chef van de Wereldhandelsorganisatie, Ngozi Okonjo-Iweala, uitte zondag voorzichtige optimisme dat meer dan 100 handelsministers die deze week in Genève bijeenkomen, één of twee wereldwijde akkoorden zullen bereiken, maar waarschuwde dat het pad daar hobbelig en hobbelig zal zijn.

De directeur-generaal van Nigeria zei dat de wereld sinds de laatste ministeriële conferentie van de WTO bijna vijf jaar geleden is veranderd.

"Ik wou dat ik het beter kon zeggen. Het is zeker ingewikkelder geworden," zei ze op een persconferentie voorafgaand aan de bijeenkomst van 12-15 juni, waarbij ze de COVID-19-pandemie, de oorlog in Oekraïne en grote voedsel- en energiecrises noemde als onderdelen van een "polycrisis."

Als teken van verdeeldheid onder de 164 WTO-leden stapten zo'n 30-40 landen uit toen de Russische vice-minister Vladimir Ilyichev het woord nam.

Eerder kwamen handelsministers van de Europese Unie en 29 andere WTO-leden bijeen met Oekraïne om hun solidariteit en steun te betuigen en hun wens om voedselleveringsproblemen te verlichten.

Tijdens een toespraak tot ministers bij de opening riep de WTO-leider hen op om "de wereld te laten zien dat de WTO zich kan inzetten" en overeenkomsten te bereiken over onderwerpen zoals het verminderen van visserijsubsidies, het vergroten van de toegang tot COVID-19-vaccins, het aanpakken van voedselzekerheid en het uitzetten van een koers voor hervorming van de WTO zelf.

"Wat nog moet worden beslist, vereist politieke wil—en ik weet dat u die heeft—om ons over de finishlijn te krijgen," zei ze.

Ze waarschuwde echter dat het uitdagend zou zijn.

"Laat me duidelijk zijn, zelfs het landen van één of twee zal geen gemakkelijke weg zijn. De weg zal hobbelig en rotsachtig zijn. Er kan onderweg een landmijn zijn," zei mevrouw Okonjo-Iweala, en voegde eraan toe dat ze "voorzichtig optimistisch" was dat de vergadering zou eindigen met één of twee deals.

Ze waarschuwde ministers ook te erkennen dat compromissen nooit perfect zijn. De 164 leden van de WTO nemen besluiten via consensus, wat betekent dat één lid vooruitgang kan blokkeren, en onderhandelingen duren vaak jaren.

De 27 jaar oude WTO zit zelf in de problemen. Voormalig Amerikaans president Donald Trump heeft meer dan twee jaar geleden het WTO-beroepsorgaan dat over geschillen beslist heeft verlamd, en WTO-leden hebben slechts één wereldwijd akkoord bereikt, de bureaucratie-beperkende Trade Facilitation Agreement in 2013.

Als teken van de wereldwijde moeilijkheden was de openingssessie van zondag gewijd aan "uitdagingen waarmee het multilaterale handelssysteem wordt geconfronteerd."