GOMA, Congo (AP) – Als Rwanda oorlog wil met het naburige Congo, "zal het oorlog voeren," zei een hoge Congolese militaire functionaris woensdag tegen duizenden in Oost-Congo die protesteren tegen de recente verovering van een nabijgelegen stad door rebellen.

Generaal Sylvain Ekenge, woordvoerder van de militaire gouverneur van de provincie Noord-Kivu, maakte de opruiende opmerkingen tegen demonstranten in de stad Goma voordat hij hen vroeg vreedzaam te demonstreren.

"Rwanda mag ons niet. We zijn er niet bang voor en we zullen ertegen vechten," zei generaal Ekenge. "Als het oorlog wil, zal het oorlog voeren," zei hij, toevoegend: "Niemand zal ook maar een centimeter van ons grondgebied bezetten."

De oplopende spanningen komen nadat de M23-rebellenbeweging Bunagana, een belangrijke stad in het oosten van Congo, maandag heeft ingenomen.

De Keniaanse president Uhuru Kenyatta riep woensdag op tot de oprichting van de nieuw opgerichte East African Regional Force voor Oost-Congo, waarbij hij met bezorgdheid de "open vijandelijkheden" daar opmerkte.

De heer Kenyatta, voorzitter van de Oost-Afrikaanse Gemeenschap, zei dat de bijeenkomst van regionale commandanten van deze zondag gebruikt moet worden om de voorbereidingen voor onmiddellijke inzet naar de provincies Noord- en Zuid-Kivu en Ituri af te ronden.

Hij riep op tot een staking van de vijandelijkheden en tot een "wapenvrije zone" waarin iedereen buiten de gemandateerde troepen ontwapend zou worden.

Een functionaris van de VN-vredesmissie in Congo, bekend als MONUSCO, zei woensdag dat men niet kon bevestigen of Rwandese of Oegandese troepen de M23-rebellenbeweging hielpen Bunagana te veroveren.

"MONUSCO is er niet in geslaagd deze beschuldigingen op eigen kracht te verifiëren," zei luitenant Frederic Harvey, de hoofd van de liaison van de missie met het Congolese leger, tijdens een wekelijkse persconferentie.

Rwanda en Oeganda ontkennen al jaren dat ze de M23-rebellenbeweging steunen. Veel van de M23-strijders zijn Congolese etnische Tutsi's en de president van Rwanda is van Rwandese Tutsi-afkomst. M23 heeft op zijn beurt Congolese functionarissen beschuldigd van het aanwakkeren van xenofobie.

De Rwandese regering heeft ondertussen Congolese troepen de schuld gegeven van het verwonden van meerdere burgers bij grensoverschrijdende beschietingen. Dinsdag meldde een regeringsverklaring dat het Rwandese leger "garanties zal blijven zoeken dat grensoverschrijdende aanvallen op Rwanda's grondgebied worden gestopt."

De M23 werd ongeveer tien jaar geleden bekend, toen haar strijders Goma veroverden, de grootste stad in het oosten van Congo die aan de grens met Rwanda ligt. De rebellen werden uit Goma verdreven en na een vredesakkoord werden veel van M23's strijders geïntegreerd in het nationale leger van Congo.

Maar eerder dit jaar maakten de rebellen een comeback en begonnen ze een offensief tegen het Congo-leger nadat ze hadden gezegd dat de regering haar tien jaar durende beloften niet had nagekomen.

Woensdag riepen demonstranten in Goma de internationale gemeenschap op om in te grijpen te midden van de toenemende spanningen.

"We kunnen het niet accepteren dat we door buurlanden worden aangevallen," zei Jack Sinzahera, die tot de protesteerden in Goma behoorde. "Daarom is er vandaag een populaire mobilisatie om nee te zeggen tegen de agressie van Rwanda en Oeganda in ons land."

De demonstratie verliep vreedzaam, hoewel de politie later traangas afvuurde op enkele demonstranten die probeerden te marcheren naar de grenspost die Congo van Rwanda scheidt.

De betrekkingen tussen Rwanda en Congo zijn al decennialang gespannen. Rwanda beweert dat Congo onderdak bood aan de etnische Hutu's die in 1994 de Rwandese genocide uitvoerden, waarbij minstens 800.000 etnische Tutsi's en gematigde Hutu's omkwamen. De twee landen beschuldigen elkaar al lange tijd van het steunen van verschillende rivaliserende gewapende groepen.