The Associated Press – Opgericht in 1872 terwijl de Verenigde Staten herstelden van de Burgeroorlog, was Yellowstone het eerste van de nationale parken die bekend werd geworden als Amerika's beste idee. Nu staat de thuisbasis van kolkende geisers, donderende watervallen en enkele van de meest overvloedige en diverse dieren van het land voor de grootste uitdaging in decennia.

Overstromingen deze week hebben talrijke bruggen weggevaagd, kilometers aan wegen weggespoeld en het park gesloten toen het hoogseizoen naderde tijdens het 150-jarig jubileumfeest. Nabijgelegen gemeenschappen werden overspoeld en honderden huizen overstroomden terwijl de Yellowstone-rivier en haar zijrivieren woedden.

De omvang van de schade wordt nog steeds door de autoriteiten van Yellowstone berekend, maar op basis van andere rampen in nationale parken kan het jaren duren en meer dan 1 miljard dollar kosten om te herbouwen in een milieugevoelig landschap waar het bouwseizoen slechts loopt van de lentedooi tot de eerste sneeuwval.

Op basis van wat parkfunctionarissen hebben onthuld en beelden en video's van Associated Press uit een helikopter, leek de grootste schade aan de wegen te zijn, vooral op de snelweg die de noordelijke ingang van het park in Gardiner, Montana, verbindt met de kantoren van het park in Mammoth Hot Springs. Grote delen van de weg werden ondergraven en weggespoeld toen de Gardner River over de oevers sprong. Misschien zijn honderden voetgangersbruggen op paden beschadigd of vernietigd.

"Dit wordt geen gemakkelijke herbouw," zei superintendent Cam Sholly begin van de week terwijl hij foto's uitlichtte van enorme gaten in de steile canyon. "Ik denk niet dat het slim is om mogelijk, weet je, tientallen miljoenen dollars, of hoeveel het ook is, te investeren in het repareren van een weg die in de toekomst mogelijk een soortgelijke overstroming zal krijgen."

Overstromingen hebben al uitgebreide schade aangericht in andere parken en vormen een bedreiging voor vrijwel alle meer dan 400 nationale parken, zo blijkt uit een rapport van The Rocky Mountain Climate Organization uit 2009.

Mount Rainier National Park in de staat Washington werd zes maanden gesloten na de ergste overstroming in zijn geschiedenis in 2006. De schade aan wegen, paden, campings en gebouwen werd geschat op 36 miljoen dollar.

Yosemite Valley in het Yosemite National Park in Californië is meerdere keren overstroomd, maar liep 25 jaar geleden de zwaarste schade op toen zware stortbuien bovenop een grote sneeuwlaag – een scenario vergelijkbaar met de overstroming in Yellowstone – campings onder water zetten, hotelkamers overstroomden, bruggen en wegdelen wegen, en stroom- en rioolleidingen uitvielen. Het park was meer dan twee maanden gesloten.

Het Congres stelde 178 miljoen dollar aan noodfondsen beschikbaar — destijds een enorm bedrag voor parkinfrastructuur — en aanvullende financiering overschreed uiteindelijk de 250 miljoen dollar, volgens een rapport uit 2013.

Maar de wederopbouw, die ooit geschat zou worden op vier tot vijf jaar, sleepte zich vijftien jaar uit, mede door milieurechtszaken over een beschermde riviercorridor en een lang bureaucratisch plannings- en beoordelingsproces.

Het is niet duidelijk of Yellowstone dezelfde obstakels zal tegenkomen, maar het reconstrueren van de weg die bij Mammoth Hot Springs loopt, waar stoomend water boven een buitenaardse reeks stenen terrassen opborrelt, vormt een uitdaging.

Het wordt gevormd door een unieke natuurlijke formatie van ondergrondse buizen en ventilatieopeningen die het hete water naar het oppervlak duwen, en zou slechts één van de vele natuurwonderen zijn waar teams voorzichtig op moeten zijn om niet te verstoren, zei Brett Hartl, directeur overheidszaken bij het Center for Biological Diversity.

Naast de formatie zelf zijn er ook microben en insecten die gedijen in een omgeving die bijna nergens anders te vinden is. En het park zal moeten voorkomen dat archeologische of culturele artefacten in het gebied met een rijke inheemse Amerikaanse geschiedenis beschadigd worden.

"Ze zullen alle middelen moeten bekijken die het park moet beschermen, en proberen dit project zo zorgvuldig mogelijk uit te voeren, maar ze zullen ook proberen vrij snel te gaan," zei meneer Hartl.

Het moeten omleggen van de weg die langs de Gardner River loopt, zou een kans kunnen zijn om de waterweg en de vissen en andere soorten die daar gedijen beter te beschermen tegen olie en andere microscopische vervuiling die ontstaat door passerende voertuigen, zei de heer Hartl.

"De rivier zal er gezonder door zijn," zei hij.

De overstroming in Yosemite werd door het park gezien als een kans om de planning te heroverwegen en niet per se op dezelfde plekken opnieuw te bouwen, zei Frank Dean, president en algemeen directeur van de Yosemite Conservancy en voormalig boswachter.

Sommige faciliteiten werden buiten de overstromingsvlakte verplaatst en sommige campings die onder water waren gestaan door de overstroming werden nooit hersteld. Bij Yosemite Lodge werden de hutten die in de jaren tachtig moesten worden verwijderd, overbelast en moesten ze worden verwijderd.

"De vloed heeft ze allemaal als een precisieslag uitgeschakeld," zei meneer Dean. "Ik ga niet zeggen dat het een goede zaak is, maar de voorzienigheid kwam binnen en nam de beslissing voor hen."

Het herstel van Yellowstone vindt plaats terwijl een snel groeiend aantal mensen in de rij staat om de nationale parken van het land te bezoeken, terwijl een achterstand van uitgesteld onderhoudsbudget oploopt tot tientallen miljarden dollars. Het park had al financiering nodig uit de Great American Outdoors Act, een wet uit 2020 die door het Congres is aangenomen en bijna 3 miljard dollar toestaat voor onderhoud en andere projecten op openbaar terrein.

Nu zal er nog een extra geldinjectie nodig zijn voor dringendere reparaties die volgens Emily Douce, directeur operaties en parkfinanciering bij de National Parks Conservation Association, minstens 1 miljard dollar kunnen bedragen.

Het zuidelijke deel van het park wordt verwacht volgende week weer open te gaan, waardoor bezoekers kunnen toetrekken naar Old Faithful, de regenboogkleurige Grand Prismatic Spring, en de Grand Canyon of the Yellowstone met zijn majestueuze waterval.

Maar het door overstromingen getroffen noordelijke deel zal dit jaar mogelijk niet heropenen, waardoor bezoekers de kans krijgen om Tower Fall en Lamar Valley te zien, een van de beste plekken ter wereld om wolven en grizzlyberen te zien. Sommige dagen tijdens het hoogseizoen kan een waarneming van een dier ertoe leiden dat duizenden mensen langs de weg geparkeerd staan in de hoop een glimp op te vangen.

Of sommige van deze gebieden weer worden geopend, hangt af van hoe snel weggespoelde wegen kunnen worden hersteld, omgevallen bomen kunnen worden verwijderd en modderstromen kunnen worden verwijderd.