PHOENIX (AP) – Honderden blauwe, groene en grijze tenten staan onder de brandende zonnestralen in het centrum van Phoenix, een wirwar van dun canvas en plastic langs stoffige trottoirs. Hier, in de heetste grote stad van Amerika, zweten duizenden daklozen nu de temperaturen van de zomer met de drie cijfers aanbreken.

De benauwde tentenstad is opgeblazen te midden van de pandemie-tijdperken en stijgende huren, waardoor honderden mensen op de sissende straten zijn gedumpt die spookachtig stil worden wanneer de temperaturen midden in de middag pieken. Een hittegolf eerder deze maand bracht temperaturen tot wel 50 graden Celsius—en het is pas juni. De maxima bereikte vorig jaar 43 graden Celsius.

"In de zomer is het best moeilijk om 's nachts een plek te vinden die koel genoeg is om te slapen zonder dat de politie je wegjaagt," zei Chris Medlock, een dakloze man uit Phoenix die op straat bekendstaat als "T-Bone" en alles wat hij bezit in een kleine rugzak draagt en vaak in een park of een nabijgelegen woestijnreservaat slaapt om de drukte te ontwijken.

"Als een vriendelijke ziel maar een plek op zijn bank binnen kon aanbieden, zouden er misschien meer mensen wonen," zei meneer Medlock in een eetkamer waar daklozen wat schaduw en een gratis maaltijd kunnen krijgen.

Overmatige hitte veroorzaakt meer door het weer veroorzaakte doden in de Verenigde Staten dan orkanen, overstromingen en tornado's samen.

In het hele land draagt hitte bij aan ongeveer 1.500 sterfgevallen per jaar, en naar schatting is ongeveer de helft van die mensen dakloos.

De temperaturen stijgen bijna overal, wat op sommige plaatsen met zware droogte zorgt voor intensere, frequentere en langere hittegolven. De afgelopen zomers waren enkele van de heetste ooit geregistreerd.

Alleen al in het district waar Phoenix onder valt, behoorden in 2021 minstens 130 daklozen tot de 339 personen die overleden aan hittegerelateerde oorzaken.

"Als 130 daklozen op een andere manier zouden sterven, zou dat als een massale slachtoffer worden beschouwd," zei Kristie L. Ebi, hoogleraar wereldgezondheid aan de Universiteit van Washington.

Dit is een probleem dat zich uitstrekt door heel de Verenigde Staten, en nu, met stijgende wereldwijde temperaturen, is hitte geen gevaar meer alleen op plaatsen als Phoenix.

Deze zomer zullen waarschijnlijk bovennormale temperaturen brengen over de meeste landgebieden wereldwijd, volgens een seizoenskaart die vrijwillige klimatologen hebben gemaakt voor het International Research Institute aan Columbia University.

Afgelopen zomer werd het normaal zo gematigde noordwesten van de VS getroffen door een hittegolf, waardoor inwoners van Seattle in hun tuinen en op daken sliepen of naar hotels met airconditioning vluchtten. In de hele staat stierven verschillende mensen die vermoedelijk dakloos waren, buiten, waaronder een man die achterom een tankstation zat.

In Oregon openden de autoriteiten voor het eerst 24-uurs koelcentra. Vrijwilligersteams verspreidden zich met water en ijslolly's naar daklozenkampen aan de rand van Portland.

Zelfs Boston onderzoekt manieren om diverse buurten te beschermen, zoals Chinatown, waar bevolkingsdichtheid en weinig schaduwrijke bomen helpen om de temperatuur op sommige zomerdagen tot 40 graden te brengen. De stad plant strategieën zoals het vergroten van het bladerdak en andere vormen van schaduw, het gebruik van koelere materialen voor daken en het uitbreiden van haar netwerk van koelcentra tijdens hittegolven.

Het is niet alleen een Amerikaans probleem. Een analyse van Associated Press vorig jaar van een dataset gepubliceerd door de klimaatfaculteit van Columbia University toonde aan dat blootstelling aan extreme hitte is verdrievoudigd en nu ongeveer een kwart van de wereldbevolking treft.

Deze lente werd een enorme hittegolf getroffen door een enorme hittegolf in grote delen van Pakistan en India, waar dakloosheid wijdverspreid is door discriminatie en onvoldoende huisvesting. De temperatuur in Jacobabad, Pakistan, nabij de grens met India bereikte in mei 50 graden Celsius.

Dr. Dileep Mavalankar, hoofd van het Indian Institute of Public Health in de westelijke Indiase stad Gandhinagar, zei dat het vanwege slechte rapportages onbekend is hoeveel mensen in het land overlijden aan hitteblootstelling.

Zomerse koelcentra voor daklozen, ouderen en andere kwetsbare groepen zijn elke zomer geopend in verschillende Europese landen sinds een hittegolf in 2003 70.000 mensen in Europa het leven kostte.

Hulpverleners op fietsen patrouilleren door de straten van Madrid en delen ijszakken en water uit in de hete maanden. Toch blijven ongeveer 1.300 mensen, van wie de meesten ouderen, elke zomer in Spanje overlijden door gezondheidscomplicaties die verergerd worden door overmatige hitte.

Spanje en Zuid-Frankrijk hadden vorige week ongewoon warm weer voor half juni, met temperaturen tot 40 graden in sommige gebieden.

Klimaatwetenschapper David Hondula, die leiding geeft aan het nieuwe kantoor voor hittebeperking in Phoenix, zegt dat met zulke extreme weersomstandigheden die nu wereldwijd voorkomen, meer oplossingen nodig zijn om kwetsbaren te beschermen, vooral daklozen die ongeveer 200 keer meer kans hebben dan beschermde personen om te overlijden aan hittegerelateerde oorzaken.

"Naarmate de temperaturen blijven stijgen in de VS en de wereld, moeten steden als Seattle, Minneapolis, New York of Kansas City, die niet de ervaring of infrastructuur hebben om met hitte om te gaan, zich ook aanpassen."

In Phoenix hopen functionarissen en voorstanders dat een leegstaand gebouw, dat onlangs is omgebouwd tot een opvanghuis met 200 bedden voor daklozen, deze zomer levens zal redden.

Mac Mais, 34, was een van de eersten die intrek.

"Het kan zwaar zijn. Ik verblijf in de opvangcentra of overal waar ik kan vinden," zei meneer Mais, die sinds zijn tienerjaren af en toe dakloos is. "Hier kan ik echt buiten blijven, echt uitrusten, aan sollicitaties werken, uit de hitte blijven."

In Las Vegas leveren teams flessenwater aan daklozen die in kampen door de county en binnen een netwerk van ondergrondse regenafvoeren onder de Las Vegas Strip wonen.

Ahmedabad, India, met 8,4 miljoen inwoners, was in 2013 de eerste Zuid-Aziatische stad die een hitteactieplan ontwierp.

Via het waarschuwingssysteem bereiken niet-gouvernementele organisaties kwetsbare mensen en sturen sms'jes naar mobiele telefoons. Watertankwagens worden naar sloppenwijken gestuurd, terwijl bushaltes, tempels en bibliotheken schuilplaatsen worden waar mensen kunnen ontsnappen aan de verzengende stralen.

Toch stapelen de sterfgevallen zich op.

Kimberly Rae Haws, een 62-jarige dakloze vrouw, raakte in oktober 2020 ernstig verbrand terwijl ze een onbekende tijd languit lag op een sissende asfaltbaan in Phoenix. De oorzaak van haar latere dood is nooit onderzocht.

Een jonge man met de bijnaam Twitch stierf aan hitte terwijl hij op een stoeprand bij een soepkeuken in Phoenix zat, in de uren voordat deze in een weekend in 2018 openging.

"Hij zou de volgende maandag in een permanente woning gaan wonen," zei Jim Baker, die toezicht houdt op die eetzaal voor de St. Vincent de Paul-liefdadigheidsorganisatie. "Zijn moeder was kapot van verdriet."

Veel van zulke sterfgevallen worden nooit bevestigd als hitte-gerelateerd en worden niet altijd opgemerkt vanwege het stigma rond dakloosheid en het gebrek aan familieband.

Toen een 62-jarige geestelijk zieke vrouw genaamd Shawna Wright afgelopen zomer overleed in een hete steeg in Salt Lake City, werd haar dood pas bekend toen haar familie een overlijdensbericht publiceerde waarin stond dat het systeem haar niet beschermde tijdens de heetste juli ooit geregistreerd, toen de temperaturen de driecijferige graden bereikten.

Haar zus, Tricia Wright, zei dat het makkelijker maken voor daklozen om permanente huisvesting te vinden hen enorm zou beschermen tegen extreme zomerse temperaturen.

"We dachten altijd dat ze sterk was, dat ze het wel aankon," zei Tricia Wright over haar zus. "Maar niemand is sterk genoeg voor zo'n hitte."