KABUL, Afghanistan (AP) – Een krachtige aardbeving trof woensdagochtend een ruig, bergachtig gebied in het oosten van Afghanistan, waarbij minstens 1.000 mensen omkwamen en 1.500 gewond raakten in de dodelijkste aardbeving in twee decennia, meldde het staatsnieuwsagentschap. Functionarissen waarschuwden dat het toch al sombere tol nog steeds kan stijgen.

In het afgelegen gebied nabij de Pakistaanse grens zochten bewoners naar overlevenden en doden door met blote handen door het puin van ingestorte stenen en lemstenen huizen te graven, volgens beelden van het persbureau Bakhtar. Het was niet direct duidelijk of er grote reddingsapparatuur werd gestuurd—of zelfs of het het gebied kon bereiken.

De omvang van de verwoesting tussen de dorpen tussen de bergen was nog steeds niet bekend. Sporige wegen — zelfs in de beste tijden moeilijk te passeren — hebben mogelijk aanzienlijke schade opgelopen, en een UNICEF-functionaris zei dat aardverschuivingen door recente regenval de toegang nog moeilijker hebben gemaakt. Minstens 2.000 huizen werden in de regio verwoest, waar gemiddeld elk huis zeven of acht mensen heeft, vertelde de plaatsvervangend speciale vertegenwoordiger van de VN voor Afghanistan, Ramiz Alakbarov, aan verslaggevers.

De ramp vormde een grote test voor de Taliban-regering van Afghanistan, die bijna tien maanden geleden aan de macht kwam terwijl de VS en haar NAVO-bondgenoten hun terugtrekking uit het land uitvoerden en sindsdien grotendeels door de wereldgemeenschap is gemeden.

Redders werden per helikopter naar het gebied gebracht, maar de respons zal waarschijnlijk ingewikkeld zijn aangezien veel internationale hulporganisaties Afghanistan verlieten na de machtsovername door de Taliban in augustus. Bovendien zijn de meeste regeringen terughoudend om direct met de groep om te gaan, een terughoudendheid die de inzet van noodhulp en teams kan vertragen.

In een zeldzame zet riep de teruggetrokken opperste leider van de Taliban, Haibatullah Akhundzadah, die bijna nooit in het openbaar verschijnt, op "de internationale gemeenschap en alle humanitaire organisaties om het Afghaanse volk dat door deze grote tragedie is getroffen te helpen en geen moeite te sparen om de getroffen mensen te helpen."

"Wij vragen God om ons arme volk te redden van beproevingen en schade," zei hij in een verklaring van de woordvoerder van de Taliban.

Maar als teken van de verwarde werking tussen de Taliban en de internationale gemeenschap zei de heer Alakbarov dat de Taliban niet formeel hebben verzocht dat de VN internationale zoek- en reddingsteams mobiliseert. De Afghaanse autoriteiten hebben enkele tientallen ambulances en verschillende helikopters ingezet, maar hebben de VN niet gevraagd om meer apparatuur of machines van buurlanden te verkrijgen, voegde hij eraan toe, zonder verder in te lichten.

De ramp verergert alleen maar de problemen in Afghanistan, dat zich al diep in een van 's werelds ergste humanitaire crises bevindt, met miljoenen mensen die toenemende honger en armoede ervaren na het stopzetten van internationale financiering voor de Taliban. Dat heeft geleid tot een grootschalig hulpprogramma, maar om te voorkomen dat er geld in handen van de Taliban wordt gestort, heeft de wereld financiering via de VN en andere humanitaire organisaties geleid—een systeem dat mogelijk te traag is voor een noodhulp op de aardbeving.

De aardbeving van 6,1 op de Richter had zijn epicentrum in de provincie Paktika, ongeveer 31 mijl ten zuidwesten van de stad Khost, volgens het naburige Pakistaanse Meteorologisch Departement. Experts schatten de diepte op slechts 6 mijl—nog een factor die tot ernstige schade kan leiden.

Het Europese seismologische agentschap zei dat de schokken van de aardbeving over meer dan 310 mijl werden gevoeld door 119 miljoen mensen in Afghanistan, Pakistan en India.

Beelden van Paktika toonden mannen die mensen in dekens naar een wachtende helikopter droegen. Anderen werden ter plaatse behandeld. Een bewoner was te zien terwijl hij infuusvloeistoffen kreeg terwijl hij in een plastic stoel buiten het puin van zijn huis zat, en nog meer lagen verspreid op brancards. Sommige afbeeldingen toonden bewoners die door kleistenen en ander puin uit verwoeste stenen huizen gingen. De daken of muren van anderen waren ingestort.

Het dodental dat door het Bakhtar News Agency werd opgegeven, was gelijk aan dat van een aardbeving in 2002 in Noord-Afghanistan. Dat zijn de dodelijkste sinds 1998, toen een aardbeving met een kracht van 6,1 en daaropvolgende bevingen in het afgelegen noordoosten minstens 4.500 mensen het leven kostten.

In de meeste delen van de wereld zou een aardbeving van die kracht zo'n uitgebreide verwoesting niet aanrichten, zei Robert Sanders, een seismoloog bij de U.S. Geological Survey. Maar het dodental van een aardbeving komt vaker neer op geografie, bouwkwaliteit en bevolkingsdichtheid.

"Door het bergachtige gebied zijn er aardverschuivingen en aardverschuivingen waar we pas later van weten. Oudere gebouwen zullen waarschijnlijk instorten en falen," zei hij. "Door hoe compact het gebied is in dat deel van de wereld, hebben we in het verleden soortgelijke aardbevingen aanzienlijke schade zien aanrichten."