BERLIJN (AP) – Duitsland activeerde donderdag de tweede fase van zijn driefasige noodplan voor aardgasleveringen, met de waarschuwing dat de grootste economie van Europa een "crisis" kent en dat de opslagdoelen voor de winter in gevaar zijn nadat Rusland de energieleveringen aan verschillende landen heeft verminderd.

De regering zei dat het besluit volgt op de bezuinigingen die Rusland vorige week in de aardgasstromen heeft doorgevoerd en de stijgende energieprijzen die zijn aangewakkerd door de oorlog in Oekraïne. Industriële klanten worden gevraagd de hoeveelheid aardgas die ze gebruiken te verminderen, en Duitsland en andere landen grijpen weer terug op steenkool als vervanging, wat de klimaatdoelstellingen in Europa bedreigt nu de energiespanningen tussen Rusland en het Westen oplopen.

"Ook al voelen we het nog niet—we zitten in een gascrisis," zei minister van Economie en Energie Robert Habeck.

Rusland heeft vorige week het aardgas teruggebracht naar Duitsland, Italië, Oostenrijk, Tsjechië en Slowakije, precies nu de landen van de Europese Unie zich haasten om de opslag aan te vullen voor de brandstof die in de winter wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken, de energie-industrie te verwarmen en huizen te verwarmen. Het staatsenergiebedrijf Gazprom van Rusland gaf de schuld aan een ontbrekend onderdeel dat naar Canada was gestuurd voor reparatie, omdat het de afvoer via de Nord Stream 1-pijpleiding onder de Oostzee naar Duitsland—de belangrijkste aardgaspijpleiding van Europa—met 60 procent had verminderd.

Andere landen, waaronder Oostenrijk en Nederland, hebben ook eerste waarschuwingen over de voorraden gelanceerd en mensen opgeroepen om te besparen. Duitsland en Italië, twee van Europa's grootste afnemers van Russisch gas, hebben de gasreducties in Rusland politiek gemotiveerd genoemd en gewaarschuwd dat ze de economie verder kunnen vertragen.

"We zitten in een economisch conflict met Rusland," zei de heer Habeck, die Moskou ervan beschuldigde de Europese eenheid en de solidariteit die het met Oekraïne heeft getoond te willen vernietigen.

De bezuinigingen komen bovenop gasafsluitingen in Polen, Bulgarije, Denemarken, Finland, Frankrijk en Nederland in de afgelopen weken.

De Duitse regering zei dat de huidige gasvraag wordt vervuld en dat de opslagfaciliteiten tot 58 procent van de capaciteit zijn gevuld — hoger dan rond deze tijd vorig jaar. Maar het doel om tegen december 90 procent te bereiken zal niet mogelijk zijn zonder verdere maatregelen, aldus het rapport.

Duitsland zou niet reageren door de buurlanden af te snijden, voegde de heer Habeck eraan toe. In plaats daarvan drong het er bij de industrie en inwoners op aan hun consumptie zo veel mogelijk te verminderen.

"De prijzen zijn al hoog, en we moeten voorbereid zijn op verdere stijgingen," zei hij, en waarschuwde dat "dit de industriële productie zal beïnvloeden en een grote last zal worden voor veel producenten."

Desondanks zei de Duitse energie-lobbygroep BDEW de beslissing van de regering te steunen. Berekeningen tonen aan dat bedrijven hun vraag de afgelopen maanden al met 8 procent hebben verminderd. Om verdere besparingen te stimuleren, is de overheid van plan veilingen te houden waarbij grote industriële consumenten worden betaald om hun contracten op te geven.

De maatregelen die werden genomen, waaronder het verstrekken van grote leningen aan gasdistributeurs en nutsbedrijven om prijsstijgingen op te vangen, waren noodzakelijk om een ineenstorting van de energiemarkten te voorkomen, zei de heer Habeck.

Het activeren van het hoogste alarmniveau zou Duitsland kunnen dwingen gas te rantsoeneren voor industriële klanten om huizen, scholen en ziekenhuizen te sparen, wat een zware klap voor de economie zou betekenen.

De heer Habeck zei dat mensen hun steentje kunnen bijdragen door hun verwarmingssysteem nu aan te passen en tot 15 procent te besparen tijdens de koude maanden.

"Het klinkt soms banaal, maar je moet die banaliteit vermenigvuldigen met 41 miljoen huishoudens," zei hij.

Sinds de afkondiging van de eerste fase van haar noodplan in maart proberen Duitsland en andere landen extra gas te verkrijgen van buurlanden zoals Nederland en Noorwegen, evenals vloeibaar aardgas van producenten buiten Europa, waaronder de Verenigde Staten, terwijl de EU probeert de afhankelijkheid van Rusland tegen het einde van het jaar met tweederde te verminderen.

Tot afschuw van milieuactivisten kondigde de Duitse regering zondag aan dat zij de verbranding van meer vervuilende steenkool zou verhogen en het gasverbruik voor elektriciteitsproductie zou verminderen.

De beschikbare kolenopwekkingscapaciteit die weer in gebruik kan worden genomen, zou 9 procent van de energiebehoefte van het land kunnen dekken en een kwart van het gas dat de industrie gebruikt kunnen besparen, aldus Carlos Torres Diaz, senior vice president bij Rystad Energy.

Nederland zal ook steenkoolcentrales weer op volle capaciteit laten draaien om gas te besparen dat anders voor elektriciteit zou worden verbrand.

De heer Habeck gaf een deel van de schuld aan politieke beslissingen van eerdere Duitse regeringen om op Rusland te vertrouwen voor energievoorziening en het falen om alternatieven te vinden.

"Hoe anders zou het zijn als we de afgelopen jaren echt enorme vooruitgang hadden geboekt in energie-efficiëntie en de uitbreiding van hernieuwbare energie, in plaats van simpelweg stil te blijven staan," zei hij.

Zijn ministerie heeft onlangs een pakket maatregelen onthuld om de uitrol van zonne- en windenergie in Duitsland te stimuleren. De regering heeft tot nu toe echter uitgesloten om haar drie resterende kerncentrales na het einde van dit jaar online te houden.