COLOMBO, Sri Lanka (AP) – De door schulden belaste economie van Sri Lanka is "ingestort" na maanden van tekorten aan voedsel, brandstof en elektriciteit, vertelde de premier afgelopen woensdag aan parlementariërs in opmerkingen die de ernstige situatie van het land onderstreepten terwijl het hulp zoekt bij internationale kredietverstrekkers.

Ranil Wickremesinghe vertelde het parlement dat de Zuid-Aziatische natie "een veel ernstiger situatie" heeft dan alleen de tekorten, en hij waarschuwde voor "een mogelijke val naar het dieptepunt."

"Onze economie is volledig ingestort," zei hij.

De crisis op het eiland van 22 miljoen wordt beschouwd als de ergste in recente herinnering, maar de heer Wickremesinghe noemde geen specifieke nieuwe ontwikkelingen. Zijn opmerkingen leken bedoeld om critici en oppositieparlementariërs te benadrukken dat hij een moeilijke taak heeft geërfd die niet snel kan worden opgelost.

"Hij stelt de verwachtingen heel, heel laag," zei Anit Mukherjee, beleidsmedewerker en econoom bij het Center for Global Development in Washington.

De opmerkingen van de heer Wickremesinghe stuurden ook een signaal naar potentiële kredietverstrekkers: "Je kunt een land van zo'n strategisch belang niet laten instorten," zei de heer Mukherjee, die opmerkte dat Sri Lanka in een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld ligt.

De Sri Lankaanse economie worstelt onder het gewicht van zware schulden, gederfde toerisme-inkomsten en andere effecten van de pandemie, evenals stijgende prijzen voor grondstoffen. Het resultaat is een land dat op weg is naar faillissement, met nauwelijks geld om benzine, melk, kookgas en toiletpapier te importeren.

Parlementsleden van de twee belangrijkste oppositiepartijen boycotten deze week het parlement uit protest tegen de heer Wickremesinghe, die iets meer dan een maand geleden premier werd en ook minister van Financiën is, omdat hij zijn beloften om de economie te keren niet heeft nagekomen.

De heer Wickremesinghe zei dat Sri Lanka geen geïmporteerde brandstof kan kopen vanwege hoge schulden van zijn petroleumbedrijf.

De Ceylon Petroleum Corporation heeft 700 miljoen dollar schuld, vertelde hij aan wetgevers. "Als gevolg daarvan is geen enkel land of organisatie ter wereld bereid ons brandstof te leveren. Ze zijn zelfs terughoudend om brandstof voor contant geld te leveren."

De crisis begint de middenklasse van Sri Lanka te treffen, die naar schatting 15 tot 20 procent van de stedelijke bevolking van het land uitmaakt. De middenklasse begon in de jaren zeventig te groeien nadat de economie zich openstelde voor meer handel en investeringen. Sindsdien is het gestaag gegroeid.

Tot voor kort genoten middenklassegezinnen over het algemeen van economische zekerheid. Nu hebben degenen die nooit twee keer over voeding of voedsel hebben hoeven nadenken, moeite om drie maaltijden per dag te krijgen.

"Ze zijn echt geschokt als nooit tevoren in de afgelopen drie decennia," zei Bhavani Fonseka, senior onderzoeker bij het Centre for Policy Alternatives in Colombo, de hoofdstad van Sri Lanka.

"Als de middenklasse het zo moeilijk heeft, stel je dan eens voor hoe hard de kwetsbaarsten getroffen worden," voegde meneer Fonseka toe.

De situatie heeft jaren van vooruitgang naar relatief comfortabele levensstijlen die in Zuid-Azië worden nagestreefd, in een dwarsboel gefrustreerd.

Overheidsfunctionarissen hebben elke vrijdag drie maanden lang vrij gekregen om brandstof te besparen en hun eigen fruit en groenten te verbouwen. Volgens officiële gegevens bedraagt het inflatiepercentage voor voedsel 57 procent.

De heer Wickremesinghe trad aan na dagen van gewelddadige protesten vanwege de economische crisis in het land die zijn voorganger dwongen af te treden. In zijn opmerkingen gaf hij de vorige regering de schuld van het niet op tijd handelen terwijl de buitenlandse reserves van Sri Lanka slonken.

De valutacrisis heeft de import ingeperkt, waardoor ernstige tekorten zijn gecreëerd die ook medicijnen omvatten, en mensen in lange rijen moeten staan om basisbehoeften te verkrijgen.

"Als er in het begin ten minste stappen waren ondernomen om de ineenstorting van de economie te vertragen, zouden we vandaag niet met deze moeilijke situatie te maken hebben. Maar we hebben deze kans gemist. We zien nu tekenen van een mogelijke daling naar het dieptepunt," zei hij.

Tot nu toe heeft Sri Lanka zich erdoorheen geworsteld, voornamelijk ondersteund door 4 miljard dollar aan kredietlijnen van het buurland India. Maar de heer Wickremesinghe zei dat India Sri Lanka niet lang drijvende kan houden.

Daarnaast heeft het toezeggingen van 300 tot 600 miljoen dollar ontvangen van de Wereldbank om medicijnen en andere essentiële goederen te kopen.

Sri Lanka heeft al aangekondigd dat het de terugbetaling van 7 miljard dollar aan buitenlandse schuld die dit jaar verschuldigd is, opschort, in afwachting van de uitkomst van de onderhandelingen met het Internationaal Monetair Fonds over een reddingspakket. Het moet gemiddeld 5 miljard dollar per jaar betalen tot 2026.

De heer Wickremesinghe zei dat IMF-hulp nu de enige optie voor het land lijkt te zijn. Functionarissen van het agentschap bezoeken Sri Lanka om het idee te bespreken. Een overeenkomst op stafniveau zal waarschijnlijk eind juli worden bereikt.

"We hebben de eerste besprekingen afgerond en ideeën uitgewisseld over verschillende sectoren," zei de heer Wickremesighe.

Vertegenwoordigers van financiële en juridische adviseurs van de overheid over schuldherstructurering bezoeken het eiland ook, en deze week arriveerde een team van het Amerikaanse ministerie van Financiën.

De VS heeft de afgelopen twee weken miljoenen dollars aan hulp aangekondigd aan het Zuid-Aziatische eilandstaat.

De Amerikaanse delegatie werd geleid door Robert Kaproth, plaatsvervangend assistent-secretaris van Financiën voor Azië, en Kelly Keiderling, plaatsvervangend assistent-secretaris van Buitenlandse Zaken voor Zuid- en Centraal-Azië.

Tijdens hun vierdaagse verblijf ontmoeten zij een breed scala aan politieke vertegenwoordigers, economen en internationale organisaties om "de meest effectieve manieren te verkennen waarop de VS Sri Lankanen in nood kunnen ondersteunen, Sri Lankanen die werken aan het oplossen van de huidige economische crisis, en Sri Lankanen die plannen maken voor een duurzame en inclusieve economie voor de toekomst." " zei de Amerikaanse ambassade in een verklaring.

"Dit bezoek onderstreept onze voortdurende inzet voor de veiligheid en welvaart van het Sri Lankaanse volk," zei Julie Chung, Amerikaans ambassadeur in Sri Lanka.

Terwijl Sri Lankanen enkele van de "grootste economische uitdagingen in hun geschiedenis" doorstaan, zijn onze inspanningen om economische groei te ondersteunen en democratische instituties te versterken nog nooit zo cruciaal geweest, zei ze.

De VS hebben 120 miljoen dollar aan nieuwe financiering aangekondigd voor kleine en middelgrote bedrijven, een bijdrage van 27 miljoen dollar aan de zuivelindustrie van Sri Lanka en 5,75 miljoen dollar aan humanitaire hulp om degenen te helpen die het zwaarst getroffen zijn door de economische crisis. Nog eens 6 miljoen dollar werd toegezegd aan nieuwe subsidies voor levensonderhoud en technische hulp bij financiële hervormingen.

Minister van Energie en Energie Kanchana Wijesekera riep zaterdagavond in een tweet op mensen op niet in de rij te staan voor brandstof, omdat nieuwe zendingen vertraagd zouden worden vanwege "bank- en logistieke redenen."

Hij zei dat er gedurende volgende week beperkte voorraden brandstof aan beperkte stations zullen worden verdeeld. Hij zei dat tot de volgende zendingen arriveren, "het openbaar vervoer, energieopwekking en industrieën prioriteit krijgen."

Bewoners moesten uren en soms dagen in de rij staan om brandstof te halen, soms met het verbranden van houtskool of palmbladeren om te koken.

De heer Wickremesinghe zei vorige week dat de staatsbeheerde Ceylon Petroleum Corporation 700 miljoen dollar in de schuld had en dat geen enkel land of organisatie bereid was brandstof te leveren.

Demonstranten bezetten al meer dan twee maanden de ingang van het kantoor van president Gotabaya Rajapaksa en eisen zijn aftreden, met de bewering dat de primaire verantwoordelijkheid voor de crisis bij hem en zijn familie ligt, die zij beschuldigen van corruptie en wanbeheer.