SAN ANTONIO (AP) – Vijftig mensen zijn omgekomen nadat ze in de verzengende hitte van Texas in een vrachtwagen zijn achtergelaten, een van de ergste tragedies die het leven heeft geëist van migranten die van Mexico naar de VS zijn gesmokkeld. Meer dan een dozijn mensen waren naar het ziekenhuis gebracht, waaronder vier kinderen.

Een stadsmedewerker hoorde kort voor 18.00 uur een noodkreet vanuit de vrachtwagen op een verlaten achterweg in San Antonio. Maandag ontdekte hij de gruwelijke scène, zei politiechef William McManus. Uren later lagen lijkzakken verspreid op de grond bij de trailer en bleven lichamen binnen terwijl de autoriteiten reageerden op de ramp.

Zesenveertig mensen werden dood aangetroffen nabij de plaats delict, aldus de autoriteiten. Vier anderen overleden later nadat ze naar ziekenhuizen waren gebracht, zei Nelson Wolff, rechter van Bexar County, de hoogste gekozen functionaris van het district.

Onder de doden waren 39 mannen en 11 vrouwen, zei hij.

Burgemeester Ron Nirenberg van San Antonio zei dat degenen die overleden "families hadden die waarschijnlijk probeerden een beter leven te vinden."

"Dit is niets minder dan een verschrikkelijke menselijke tragedie," zei meneer Nirenberg.

Het is een van de dodelijkste tragedies die de afgelopen decennia duizenden levens hebben geëist terwijl mensen proberen de Amerikaanse grens vanuit Mexico over te steken. Tien migranten stierven in 2017 nadat ze vastzaten in een vrachtwagen die geparkeerd stond bij een Walmart in San Antonio. In 2003 werden de lichamen van 19 migranten gevonden in een verzengende vrachtwagen ten zuidoosten van San Antonio.

Witte Huis-perssecretaris Karine Jean-Pierre vertelde verslaggevers aan boord van Air Force One dat president Joe Biden "de absoluut afschuwelijke en hartverscheurende berichten" uit San Antonio nauwlettend in de gaten hield.

Mevrouw Jean-Pierre verzette zich tegen enkele Republikeinse wetgevers die de regering de schuld gaven van de sterfgevallen en zeiden dat de regering zich richtte op de slachtoffers en het ter verantwoording roepen van mensensmokkelaars.

"Het feit is dat de grens gesloten is, wat deels de reden is waarom je mensen ziet proberen deze gevaarlijke reis te maken via smokkelnetwerken," zei ze. "Onze gebeden zijn bij degenen die tragisch hun leven hebben verloren, hun dierbaren en degenen die nog steeds vechten voor hun leven. We zijn ook dankbaar voor het snelle werk van federale, staats- en lokale hulpverleners."

De thuislanden van alle migranten en hoe lang ze aan de kant van de weg waren achtergelaten, waren niet direct bekend.

Onder hen kwamen er 22 uit Mexico, zeven uit Guatemala en twee uit Honduras, zei Roberto Velasco Álvarez, hoofd van de afdeling Noord-Amerika op de afdeling Buitenlandse Betrekkingen van Mexico, op Twitter.

"Onze deelneming," twitterde hij. "Alle verantwoordelijken zullen ter verantwoording worden geroepen."

Zuid-Texas is al lange tijd het drukste gebied voor illegale grensovergangen. Migranten reizen met voertuigen door grenscontroleposten naar San Antonio, de dichtstbijzijnde grote stad, vanwaar ze zich verspreiden over de Verenigde Staten.

De heer Wolff zei dinsdag dat de autoriteiten denken dat de vrachtwagen afkomstig is uit Laredo, een grensstad die meer dan 240 kilometer naar het zuiden ligt.

"Ze hadden hem gewoon langs de kant van de weg geparkeerd," zei meneer Wolff. "Blijkbaar had ik mechanische problemen en heb ik het daar laten liggen. De sheriff denkt dat het uit Laredo kwam."

Ambtenaren probeerden hulp in te roepen van naburige counties om het aantal lichamen te vergroten, zei hij.

Andere incidenten vonden plaats lang voordat migranten de Amerikaanse grens bereikten. In december kwamen meer dan 50 mensen om het leven toen een oplegger vol migranten over de kop sloeg op een snelweg in Zuid-Mexico. In oktober meldden de Mexicaanse autoriteiten dat ze 652 migranten in zes trailers nabij de Amerikaanse grens hadden aangetroffen. Ze werden tegengehouden bij een militaire controlepost.

Agenten arriveerden en vonden een lichaam op de grond buiten de trailer en een gedeeltelijk geopende poort van de trailer. Drie mensen werden in hechtenis genomen, maar het was onduidelijk of zij definitief in verband waren met mensenhandel, zei de heer McManus. De trailer was dinsdagochtend verdwenen en de toegang tot het gebied waar hij werd gevonden bleef geblokkeerd.

De vrachtwagen werd achtergelaten aan de rand van San Antonio, naast een spoorlijn in een gebied omringd door autoschrootplaatsen die langs een drukke snelweg schrapen.

Zestien mensen werden met hittegerelateerde ziekten naar het ziekenhuis gebracht, waarvan vier later overleden. Volgens de ziekenhuizen verkeerden minstens vier in kritieke toestand. Onder hen waren een 23-jarige vrouw in ernstige toestand en een adolescent in kritieke toestand in het University Hospital in San Antonio, aldus de heer Wolff.

Degenen die naar het ziekenhuis werden gebracht, voelden warm aan en waren uitgedroogd, en er werd geen water gevonden in de trailer, zei brandweercommandant Charles Hood.

"Ze leden aan een zonnesteek en uitputting," zei meneer Hood. "Het was een gekoelde trekker-aanhanger, maar er was geen zichtbare werkende airco op dat voertuig."

De personen in de trailer maakten deel uit van een vermoedelijke poging tot migrantensmokkel naar de Verenigde Staten, en het onderzoek werd geleid door U.S. Homeland Security Investigations, aldus de heer McManus.

Grote boorinstallaties werden begin jaren negentig een populaire smokkelmethode te midden van een toename van Amerikaanse grensbewaking in San Diego en El Paso, Texas, die destijds de drukste corridors voor illegale overgangen waren.

Daarvoor betaalden mensen kleine kosten aan familiebedrijven om hen over een grotendeels onbewaakte grens te krijgen. Naarmate het oversteken exponentieel moeilijker werd na de terreuraanslagen van 2001 in de VS, werden migranten door gevaarlijker terrein geleid en kregen ze duizenden dollars meer betaald.

Hitte vormt een ernstig gevaar, vooral wanneer de temperaturen binnen voertuigen sterk kunnen stijgen. Het weer in de omgeving van San Antonio was maandag overwegend bewolkt, maar de temperaturen naderden de 38 graden Celsius.

Sommige voorstanders legden een verband met het grensbeleid van de regering-Biden. Aaron Reichlin-Melnick, beleidsdirecteur bij de American Immigration Council, schreef dat hij al maanden zo een tragedie vreesde.

"Nu de grens nu zo strak gesloten is voor migranten uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador, zijn mensen steeds gevaarlijker weggedreven. Vrachtwagensmokkel is een manier om vooruit te komen," schreef hij op Twitter.

Migranten—voornamelijk uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador—zijn meer dan 2 miljoen keer uitgewezen onder een pandemie-regel die sinds maart 2020 geldt en hen de kans op asiel ontzegt, maar herhaalde pogingen aanmoedigt omdat er geen juridische gevolgen zijn voor het gepakt worden. Mensen uit andere landen, met name Cuba, Nicaragua en Colombia, vallen minder vaak onder de bevoegdheid van Titel 42 vanwege hogere kosten van het terugsturen naar huis, gespannen diplomatieke betrekkingen en andere overwegingen.

De Amerikaanse douane en grensbescherming meldden 557 sterfgevallen aan de zuidwestgrens in de periode van 12 maanden tot 30 september, meer dan het dubbele van de 247 doden van het voorgaande jaar en het hoogste sinds het in 1998 begon te tellen. De meeste hebben te maken met blootstelling aan hitte.

CBP heeft voor dit jaar geen dodental gepubliceerd, maar meldde dat de grenswacht 14.278 "zoek- en reddingsmissies" uitvoerde in een periode van zeven maanden tot mei, meer dan de 12.833 missies in de voorgaande periode van 12 maanden en een stijging ten opzichte van 5.071 het jaar ervoor.