HONGKONG (AP) – China's leider Xi Jinping vierde vrijdag de 25e verjaardag van de terugkeer van Hongkong met een toespraak waarin hij Beijing's controle over de voormalige Britse kolonie benadrukte onder haar visie van "één land, twee systemen"—waarmee hij kritiek weerlegde dat de politieke en burgerlijke vrijheden die voor het komende kwart eeuw werden beloofd, grotendeels zijn uitgewist onder het Chinese bewind.

De heer Xi prees de stad voor het overwinnen van "gewelddadige sociale onrust" — een verwijzing naar massale pro-democratische protesten in 2019, gevolgd door een door Peking gedreven harde aanpak die het verzet heeft gedoofd en onafhankelijke media heeft gesloten, waardoor Hongkong nauwer wordt geassocieerd met strengere controles onder de regerende Communistische Partij van China.

De verschuiving schokte velen in de stad van 7,4 miljoen inwoners dat Groot-Brittannië in 1997 terugkeerde naar China, nadat het het meer dan een eeuw als kolonie had gerund. Als onderdeel van de overeenkomst stemde China ermee in Hongkong een eigen regering en rechtssysteem te geven voor 50 jaar.

In de daaropvolgende jaren verzetten activisten in Hongkong zich tegen Chinese pogingen om de vrijheden in te perken en stelden zelfs eisen voor volledig democratische verkiezingen, waardoor honderdduizenden mensen werden opgeroepen om de straat in te marcheren.

Onder meneer Xi is die tegenstand het zwijgen opgelegd. Jarenlang werd de verjaardag van de overdracht op 1 juli gevierd met een officiële ceremonie in de ochtend en een protestmars in de middag. Nu zijn demonstranten tot zwijgen gebracht in wat de Communistische Partij beschouwt als het herstellen van stabiliteit in de stad.

De heer Xi zei dat Peking "uitgebreide jurisdictie" over Hongkong heeft, en dat Hongkong het Chinese leiderschap moet respecteren, ook al staat Peking regio's als Hongkong en het naburige Macao toe hun kapitalistische systeem en een zekere mate van autonomie te behouden.

"Na de terugkeer naar het moederland heeft Hongkong allerlei uitdagingen overwonnen en is het gestaag vooruitgegaan," zei de heer Xi. "Ongeacht of het de internationale financiële crisis, de coronapandemie of gewelddadige sociale onrust was, niets heeft de vooruitgang van Hongkong gestopt."

Zijn toespraak vormde de culminatie van wat China-kenner Jeff Wasserstrom heeft omschreven als een heen en weer tussen twee concurrerende visies van "één land, twee systemen."

Velen in Hongkong "streden voor een robuuster begrip van de twee systemen, om het idee te krijgen dat er een heel andere levensstijl is," zei de heer Wasserstrom, professor aan de University of California, Irvine, en auteur van "Vigil: Hong Kong on the Brink."

Die visie heeft, althans voorlopig, verloren gegaan voor de smallere van de Communistische Partij, die vooral geïnteresseerd is in het behouden van de economische voordelen van het kapitalistische systeem van Hongkong, zei hij.

De Hongkongse inwoner Grace Chan zag vrijdag weinig reden om te vieren. "Het is de afgelopen jaren erg moeilijk geweest voor de mensen in Hongkong," zei ze. "Ik wilde vandaag gewoon ontspannen en mezelf niet te lang omringen met een negatieve sfeer."

Sinds de protesten van 2019 hebben de autoriteiten een ingrijpende nationale veiligheidswet gebruikt om tientallen activisten, mediafiguren en voorstanders van democratie te arresteren. Ze introduceerden een meer patriottisch curriculum op scholen en vernieuwden de kieswetten om oppositiepolitici die als niet patriottisch genoeg werden beschouwd, buiten de stadswetgever te houden.

Volgens haar heeft de Communistische Partij van China de stabiliteit hersteld in een stad die werd geteisterd door demonstraties die werden gezien als een directe uitdaging van haar heerschappij. Voor westerse democratieën heeft de heer Xi de vrijheden en levenswijze ondermijnd die de stad onderscheidden van het vasteland van China en haar tot een wereldwijd financieel en handelscentrum gemaakt.

Woordvoerster Adrienne Watson van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad zei in een verklaring dat het Chinese beleid ten aanzien van Hongkong, inclusief de nationale veiligheidswet, "de instellingen, regels en systemen heeft geschud die de basis vormden van het internationale vertrouwen in Hongkong."

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss zei: "We hebben een gestage erosie gezien van politieke en burgerrechten sinds de invoering van de Nationale Veiligheidswet op 30 juni 2020. De autoriteiten hebben oppositie onderdrukt, dissidentie strafbaar gesteld en iedereen verdreven die de macht de waarheid kan spreken."

De heer Xi waarschuwde dat er geen tolerantie zal zijn voor buitenlandse inmenging of verraders die zich met Hongkongs zaken bemoeien. Hij zei dat "het beschermen van nationale soevereiniteit, veiligheid en ontwikkelingsbelangen" van de hoogste prioriteit is.

"Niemand in welk land of regio dan ook ter wereld zal toestaan dat buitenlandse landen of zelfs verraderlijke machten en figuren de macht grijpen," zei hij, eraan toevoegend dat alleen door patriotten Hongkong te laten regeren het langetermijnstabiliteit kan waarborgen.

Hij zei dat "één land, twee systemen" nog steeds een goed systeem is dat "lang in stand moet worden gehouden."

In het afgelegen dorp Tai O, waar huizen op palen worden gebouwd, vindt visser Ng Koon-yau het prima dat Beijing de leiding heeft.

"Hongkong maakt deel uit van China, en ik heb er nooit aan gedacht ergens anders heen te verhuizen," zei de heer Ng, die in de jaren vijftig uit de aangrenzende provincie Guangdong kwam. "Ik hoop dat China Hongkong een betere plek zal maken, waar iedereen kan floreren."

De heer Xi benadrukte ook het belang van zorg voor de jeugd van Hongkong. Veel van de demonstranten in pro-democratische bewegingen in 2014 en 2019 waren studenten, velen teleurgesteld door niet alleen het verlies van beloofde politieke vrijheden, maar ook door een steeds competitievere arbeidsmarkt en stijgende woonlasten.

"Het is noodzakelijk om de meerderheid van de jongeren te helpen de moeilijkheden op te lossen waarmee zij te maken hebben in hun studie, werk, ondernemerschap en eigendom," zei hij. "Er moeten meer kansen worden gecreëerd zodat ze kunnen groeien en talenten kunnen worden."

De reis van de heer Xi naar Hongkong was zijn eerste buiten het vasteland van China sinds de COVID-19-pandemie in januari 2020 uitbrak. Hij had Hongkong voor het laatst bezocht in 2017 ter gelegenheid van de 20e verjaardag van de overdracht.

De heer Xi leidde de beëdiging van de nieuwe leider van Hongkong, John Lee, een voormalig veiligheidschef die toezicht hield op de onderdrukking van dissidenten.

"De komende vijf jaar zullen een cruciale tijd zijn voor Hongkong om van bestuur naar welvaart te groeien," zei de heer Lee.

Hij heeft eerder aangegeven plannen te maken om een lang onvervulde eis na te komen dat de stad haar eigen wetten moet invoeren om de Chinese regering te beschermen tegen handelingen die de nationale veiligheid bedreigen.

Amnesty International waarschuwde dat de plannen van de heer Lee voor wetten die staatsgeheimen en cyberbeveiliging reguleren, waarschijnlijk vergelijkbare wetten in China zullen weerspiegelen.

"De uiterst brede definitie van dergelijke wetten faciliteert willekeurige handhaving, een feit dat nog meer onzekerheid en angst creëert voor mensen in Hongkong," zei Erwin van der Borght, regionaal directeur van de groep in Azië-Pacific.

Tijdens een ochtendceremonie voor het hijsen van de vlaggen—bijgewoond door de heer Lee en zijn voorganger Carrie Lam, maar niet door de heer Xi—marcheerden politieagenten met de Chinese en Hongkongse vlaggen het Golden Bauhinia Square binnen in een Chinese "goose-stepping"-stijl, ter vervanging van een Britse mars. Gasten stonden in de houding terwijl het Chinese volkslied werd gespeeld.