The Associated Press – Ons beeld van het universum is zojuist uitgebreid: De eerste afbeelding van NASA's nieuwe ruimtetelescoop die maandag werd onthuld, staat vol sterrenstelsels en biedt het diepste beeld van het heelal ooit vastgelegd.

De eerste afbeelding van de James Webb Space Telescope van 10 miljard dollar is het verste dat de mensheid ooit heeft gezien in zowel tijd als afstand, dichter bij het begin van de tijd en de rand van het universum. Op die afbeelding volgt dinsdag de release van nog vier galactische schoonheidsfoto's vanuit de eerste blik van de telescoop.

Het "diepe veld"-beeld dat tijdens een kort evenement in het Witte Huis werd vrijgegeven, zit vol met veel sterren, met massieve sterrenstelsels op de voorgrond en zwakke en extreem verre sterrenstelsels die hier en daar doorheen piepen. Een deel van de afbeelding is licht van 13,8 miljard jaar geleden, vlak bij het begin van zijn bestaan.

President Joe Biden stond versteld van het beeld dat volgens hem "het oudste gedocumenteerde licht in de geschiedenis van het universum liet zien, van meer dan 13 miljard—laat me dat nogmaals zeggen—13 miljard jaar geleden. Het is moeilijk te bevatten."

Het drukke beeld met honderden stipjes, strepen, spiralen en wervelingen van wit, geel, oranje en rood is slechts "één klein stipje van het universum," zei NASA-beheerder Bill Nelson.

"Wat we vandaag zagen is het vroege universum," zei Harvard-astronoom Dimitar Sasselov in een telefonisch interview na de onthulling.

De heer Sasselov zei dat hij en zijn collega Charles Alcock eerst dachten: "we hebben dit eerder gezien." Daarna keken ze beter naar het beeld en verklaarden ze het resultaat niet alleen mooi, maar ook "het wachten waard" op het lang uitgestelde project.

En dinsdag komt er nog meer. De beelden die op het programma staan, omvatten een uitzicht op een gigantische gasplaneet buiten ons zonnestelsel, twee beelden van een nevel waar sterren geboren worden en sterven in spectaculaire schoonheid, en een update van een klassiek beeld van vijf dicht op elkaar geclusterde sterrenstelsels die om elkaar heen dansen.

De grootste en krachtigste ruimtetelescoop ter wereld schoot afgelopen december weg vanuit Frans-Guyana in Zuid-Amerika. In januari bereikte het zijn uitkijkpunt op 1 miljoen mijl van de aarde. Toen begon het langdurige proces om de spiegels uit te lijnen, de infrarooddetectoren koud genoeg te krijgen om te bedienen en de wetenschappelijke instrumenten te kalibreren, allemaal beschermd door een zonnescherm ter grootte van een tennisbaan die de telescoop koel houdt.

Het plan is om de telescoop zo ver terug te kijken dat wetenschappers een glimp opvangen van de vroege dagen van het universum ongeveer 13,7 miljard jaar geleden en inzoomen op kosmische objecten die dichterbij zijn, zelfs ons eigen zonnestelsel, met scherpere scherpte.

Hoe ver terug naar 13 miljard jaar geleden keek dat eerste beeld? NASA gaf maandag geen schatting. Externe wetenschappers zeiden dat die berekeningen tijd zullen kosten, maar ze zijn er vrij zeker van dat ergens in het drukke beeld een sterrenstelsel ouder is dan de mensheid ooit heeft gezien, waarschijnlijk 500 miljoen of 600 miljoen jaar na het ontstaan van het universum.

"Het kost even wat tijd om die sterrenstelsels uit te graven," zei Garth Illingworth, astrofysicus van de Universiteit van Californië, Santa Cruz. "Het zijn de dingen die je hier bijna niet kunt zien, de kleinste rode stipjes."

"Dit is absoluut spectaculair, absoluut geweldig," voegde hij eraan toe. "Dit is alles waar we van hebben gedroomd in een telescoop als deze."

Webb wordt beschouwd als de opvolger van de zeer succesvolle, maar verouderde Hubble Space Telescope. Hubble heeft al 13,4 miljard jaar geleefd. In 2016 werd de lichtgolfsignatuur van een extreem helder sterrenstelsel gevonden. Astronomen meten hoe ver ze terugkijken in lichtjaren, waarbij één lichtjaar 5,8 biljoen mijl is.

"Webb kan terug in de tijd kijken tot net na de oerknal door te zoeken naar sterrenstelsels die zo ver weg zijn dat het licht vele miljarden jaren heeft gekost om van die sterrenstelsels naar onze telescopen te komen," zei Jonathan Gardner, Webbs plaatsvervangend projectwetenschapper, tijdens een persconferentie in juni.

Het diepste uitzicht op het heelal "is geen record dat lang zal blijven staan," zei projectwetenschapper Klaus Pontoppidan tijdens de briefing, aangezien van wetenschappers wordt verwacht dat ze de Webb-telescoop nog dieper zullen gebruiken.

NASA werkt samen aan Webb met de Europese en Canadese ruimtevaartorganisaties.

"Ik ben nu echt enthousiast, want deze dramatische vooruitgang voorspelt veel goeds voor het behalen van de ultieme prijs voor veel astronomen zoals ikzelf: het aanwijzen van "Cosmic Dawn"—het moment waarop het universum voor het eerst in sterrenlicht werd gehuld," zei Richard Ellis, hoogleraar astrofysica aan University College London, per e-mail.