COLOMBO, Sri Lanka (AP) – De president van Sri Lanka vluchtte woensdag het land uit zonder af te treden, waardoor een land dat al door economische chaos verkeert, in meer politieke onrust terechtkomt. Demonstranten die een leiderschapswissel eisten, richtten hun woede vervolgens op de premier en bestormden zijn kantoor.

President Gotabaya Rajapaksa en zijn vrouw vertrokken aan boord van een luchtmachtvliegtuig naar de Malediven—en hij maakte zijn premier tot waarnemend president tijdens zijn afwezigheid. Dat leek de gemoederen in het eilandland alleen maar verder aan te wakkeren, dat al maanden wordt gegrepen door een economische crisis die ernstige tekorten aan voedsel en brandstof heeft veroorzaakt.

Duizenden demonstranten—die hadden verwacht dat premier Ranil Wickremesinghe tot waarnemend president zou worden benoemd en hem weg wilden hebben—verzamelden zich buiten zijn kantoorcomplex en sommigen beklommen de muren. Het publiek juichte zijn steun en gooide waterflessen naar degenen die naar binnen stormden.

Later waren tientallen te zien binnen in het kantoor of staand op een dakterras met de vlag van Sri Lanka—de laatste in een reeks overnames van overheidsgebouwen door demonstranten die een nieuwe regering wilden.

"We hebben allebei nodig... om naar huis te gaan," zei Supun Eranga, een 28-jarige ambtenaar in de menigte. "Ranil kon niet leveren wat hij beloofde tijdens zijn twee maanden, dus hij moet stoppen. Alles wat Ranil deed was proberen de Rajapaksas te beschermen."

Maar de heer Wickremesinghe, die de noodtoestand uitriep, verscheen op televisie om te herhalen dat hij niet zou vertrekken totdat er een nieuwe regering was aangesteld – en het was niet duidelijk wanneer dat zou gebeuren. Hoewel hij gevlucht is, is de heer Rajapaksa nog niet afgetreden, maar de voorzitter van het parlement zei dat de president hem later die dag verzekerde dat hij dat zou doen.

De politie gebruikte aanvankelijk traangas om de demonstranten buiten het kantoor van de premier uiteen te drijven, maar faalde, en steeds meer mensen marcheerden door de steeg richting het terrein. Terwijl helikopters overvlogen, staken sommige demonstranten hun middelvinger op.

Uiteindelijk leken de veiligheidsdiensten het op te geven, sommigen trokken zich terug uit het gebied en anderen bleven gewoon rondhangen op het overrompelde complex. Binnen in het gebouw was de sfeer feestelijk, terwijl mensen zich uitstrekten op elegante banken, tv keken en oefenvergaderingen hielden in met hout beklede vergaderruimtes. Sommigen dwaalden rond alsof ze een museum rondliepen.

"We gaan hier koken, hier eten en hier wonen. We blijven tot [Wickremesinghe] zijn ontslag overhandigt," zei Lahiru Ishara, 32, een supervisor van een supermarkt in Colombo die sinds het begin van de protesten in april deel uitmaakt van de protesten. "Er is geen andere optie."

In het weekend namen demonstranten het huis en kantoor van de president en de officiële residentie van de premier in beslag na maanden van demonstraties die de politieke dynastie van de familie Rajapaksa, die Sri Lanka het grootste deel van de afgelopen twee decennia regeerde, vrijwel hebben ontmanteld.

Woensdagochtend bleven Sri Lankanen het presidentieel paleis binnenstromen. Dagenlang zijn mensen naar het paleis gestroomd—zwemmen in het zwembad, bewonderen de schilderijen en liggen op bedden die hoog met kussens zijn opgestapeld.

Bij zonsopgang namen de demonstranten een pauze van het scanderen terwijl het Sri Lankaanse volkslied uit de luidsprekers klonk. Een paar zwaaiden met de vlag.

Demonstranten beschuldigen de president en zijn familieleden ervan jarenlang geld uit de overheidskas te hebben getapt en de regering van de heer Rajapaksa ervan de ineenstorting van het land te hebben bespoedigd door het economisch slecht te beheren.

De familie ontkent de corruptiebeschuldigingen, maar de heer Rajapaksa erkende dat sommige van zijn beleid hebben bijgedragen aan de ineenstroom, waardoor het eilandland met schulden wordt belast en niet meer in staat is om basisbehoeften te betalen.

De tekorten hebben wanhoop gezaaid onder de 22 miljoen inwoners van Sri Lanka en waren des te schokkender omdat de economie vóór de recente crisis aan het groeien was en er een comfortabele middenklasse groeide.

De politieke impasse heeft de economische ramp alleen maar aangewakkerd, aangezien het ontbreken van een alternatieve eenheidsregering een gehoopte reddingsoperatie van het Internationaal Monetair Fonds dreigde te vertragen. Ondertussen is het land afhankelijk van hulp van het buurland India en van China.