LOS ANGELES (AP) – Dominee Steven Marsh had nooit gedacht dat hij de dag zou meemaken dat zijn kerk in Laguna Woods, Californië—een stad met 16.500 inwoners die grotendeels door gepensioneerden bewoond is—$20.000 per maand zou uitgeven aan beveiliging.

Vervolgens opende een schutter op 15 mei het vuur tijdens een lunch in de Geneva Presbyterian Church, waar Marsh hoofdpredikant is, waarbij één van de leden van een Taiwanese gemeente die daar bijeenkwam gedood en vijf andere leden gewond raakte. Volgens functionarissen sloot de man, die werd gemotiveerd door politieke haat tegen Taiwan, de deuren van de kerk met kettingen dicht en brandbommen verstopt voordat hij op de bijeenkomst van oudere kerkleden schoot.

Gebedshuizen zijn bedoeld als plekken van onderdak, bezinning en rust, waar vreemden welkom zijn. Maar de recente reeks spraakmakende massaschietpartijen in de VS herinnert eraan dat geweld overal kan voorkomen, wat sommige geloofsleiders ertoe heeft aangezet de beveiliging op te voeren.

Bij Geneva Presbyterian staan gewapende beveiligers nu elke doordeweekse dag en tijdens de zondagse diensten de wacht. De kerk voegt ook meer beveiligingscamera's toe, ontwikkelt een plan voor actieve schutters en vraagt financiering aan van het Department of Homeland Security.

"We proberen de kerk niet te militariseren," zei meneer Marsh. "We hebben erover gebeden en besloten om gewapende beveiliging te hebben als een daad van geloof."

Zonder de nieuwe veiligheidsmaatregelen voorspelde Nr. Marsh dat een massale uittocht van de gemeente en de scholen op de kerkcampus zou zijn gevolgd na de schietpartij.

Het creëren van een ruimte die zowel veilig als gastvrij is, is mogelijk, zei rabbijn Charlie Cytron-Walker, de voormalige geestelijk leider van Congregation Beth Israel in Colleyville, Texas.

In januari werden hij en drie anderen gegijzeld door een man met een pistool tijdens een sabbatsdienst. Meneer Cytron-Walker gooide een stoel naar de schutter—een moedige daad die hen hielp veilig te ontsnappen—na een bijna elf uur durende patstelling. Hij schrijft de verschillende rondes actieve schuttertraining toe die hij heeft gevolgd.

"Als je niet kunt ontsnappen of een schuilplaats kunt vinden, moet je een manier vinden om te handelen en terug te vechten," zei meneer Cytron-Walker. "Toen we het meest bang waren dat hij ons zou doden, zag ik een moment waar ik de hele dag naar had gezocht."

De heer Cytron-Walker leidt nu Temple Emanuel in Winston-Salem, North Carolina. Terwijl hij werkt aan een beveiligingsplan met zijn nieuwe gemeente, is hij zich bewust van hoe een gastvrije synagoge de veiligheid kan vergroten "omdat iemand die kwaad wil doen kan zien dat hij niet anoniem naar binnen kan lopen."

Historisch gezien zijn opvangcentra kwetsbaar geweest voor gewelddadige aanvallen—van bomaanslagen op zwarte kerken tijdens het burgerrechtentijdperk tot recentere schietpartijen in de VS bij moskeeën en Sikh-gurdwara's. In de VS tonen de FBI-haatmisdrijven aan dat incidenten in kerken, synagogen, tempels en moskeeën tussen 2014 en 2018 met 34,8 procent zijn gestegen.

"Alle geloven worden in Amerika aangevallen door radicalen en extremisten," zei Alon Stivi, een beveiligingsadviseur voor synagogen, Joodse gemeenschapscentra en dagscholen. Sommige gemeenteleden zijn terughoudend om te komen.

"Ze stellen veel meer vragen: 'Moet ik naar de wekelijkse dienst komen of gewoon voor de feestdagen?' En als ik kom, moet ik dan mijn kinderen meenemen?'"

Religieuze leiders die ooit de veiligheid aan het goddelijke overlieten, nemen voorzorgsmaatregelen die jaren geleden ondenkbaar leken, zei de heer Stivi. Meer gemeenteleden dragen ook verborgen handvuurwapens naar de diensten, zei hij.

Van 25 miljoen dollar in 2016 tot 180 miljoen vorig jaar heeft de federale overheid gestaag het bedrag dat zij opzij zet om de geloofsgemeenschap te helpen met beveiligingskosten gestaag verhoogd, zei de heer Stivi. Maar niet alle geloofsleiders weten dat ze zich ervan kunnen aanmelden, zei hij.

Eerdere aanvallen op gebedshuizen en andere openbare ruimtes hebben geloofsleiders ertoe aangezet om – soms voor het eerst – te evalueren of er meer gedaan kan worden om hun kuddes veilig te houden.

Vandaag houdt een gewapende politieagent toezicht op de zondagse diensten in de Mt. Zion African Methodist Episcopal Church in Charleston, South Carolina, zei dominee Kylon Middleton, die de gemeente leidt. Wanneer een agent niet op de campus kan zijn voor kerkelijke evenementen, houden leden met verborgen wapens de wacht.

"Het is triest, maar we leven in tijden waarin we gewapende beveiliging nodig hebben om ons volk te beschermen," zei hij.

De kerk ligt twee blokken verwijderd van de Emmanuel African Methodist Episcopal Church. In 2015 opende een zelfverklaarde blanke supremacist het vuur tijdens een bijbelstudie en doodde negen gelovigen, waaronder de hoofdpredikant. Meneer Middleton zei dat de overleden dominee als een broer voor hem was.

Na het bloedbad worden de ceremoniestijl van de aanbidding op Mt. Zion in de veiligheidsdiscussies meegenomen, waaronder de noodzaak dat sommigen altijd hun ogen openhouden, vooral wanneer de meesten hun ogen gesloten hebben in gebed, zei meneer Middleton.

"Niemand had ooit gedacht dat massaschietpartijen zouden plaatsvinden in kerken, die heilige heiligdommen zijn waar je aan de wereld kunt ontsnappen en spirituele toevlucht kunt zoeken," zei hij. "Wanneer die ruimte is geschonden, creëert dat een onrust van geest."

Na het bloedbad in 2018 in de Tree of Life-synagoge in Pittsburgh ontmoette rabbijn Jon Leener de lokale politie van New York om de veiligheid van Base BKLYN te bespreken, zijn thuiswerkzaamheid die duizenden mensen heeft verwelkomd.

Jarenlang openden hij en zijn vrouw, Faith, hun voordeur vlak voor de sjabbatdiners, in de overtuiging dat er geen deur dicht of op slot is. Dat veranderde na Tree of Life—de dodelijkste antisemitische aanval in de Amerikaanse geschiedenis. De heer Leener installeerde ook een beveiligingscamera en een buzz-in systeem voor bezoekers. Hij huurde een gewapende bewaker in na de gijzeling van dit jaar in Texas.

"Het is vreselijk jammer dat we in een tijd leven waarin we onze waarde van openheid moeten opofferen voor de dreiging van geweld, maar dat is nu eenmaal de realiteit," zei de heer Leener.

Het is voor velen een evenwichtsoefening. De heer Marsh zei dat de schietpartij in zijn kerk plaatsvond omdat leden van de Taiwanese gemeente de schutter verwelkomden—een persoon die ze niet kenden.

"De kerk moet iedereen verwelkomen, en dat mogen we niet verliezen," zei hij.

"Zijn er manieren waarop een actieve schutter weer op onze campus kan komen? Ja. Maar we moeten bereid zijn dat dit opnieuw gebeurt. Anders zouden we allemaal door metaaldetectoren moeten. Het zou geen kerk meer zijn."